━━痛い。

高いところから叩き落とされたのだろうか。全身にじんじんとした痛みが走る。背中に当たる感触に違和感を覚え、俺はゆっくりと目を開けた。

視界いっぱいに、青空が広がっていた。さっきまで夕暮れの部室にいたはずなのに、今は雲ひとつない昼間の空になっている。眩しさに目を細めながら、上半身を起こした。

「ここは……どこだ」

周囲に広がっているのは、見たことのない木々に覆われた森だった。遠くには、石造りの高い城壁のようなものが小さく見える。ビルも電柱も、道路もない。見慣れていたはずの風景は、どこにも存在していなかった。

さっきの黒い穴。あれに、俺は引きずり込まれて──。

頭がぐらぐらする。夢かと思ったが、肌に触れる風が、あまりにもリアルすぎた。

立ち上がろうとした、その時だった。

──グルルルルゥ。

低い唸り声が、背中の方から聞こえてきた。

ゆっくりと振り返る。目に飛び込んできたのは、図鑑でも見たことのない、禍々しい生き物だった。

「何だ……コイツ」

姿形は、猪が一番近いだろうか。だが、その肉体は俺の知っている猪のそれを遥かに超えていた。全身は黒い毛皮に覆われ、口からは巨大な牙が突き出ている。背中からもいくつもの棘が生え、その存在がいかに危険かを雄弁に物語っていた。赤く濁った目が、まっすぐ俺を捉えている。大きく開かれた口の隙間から、ねばついたよだれが垂れた。

「……は？」

頭が状況を処理しきれない。

怪物はこちらの戸惑いなど待ってくれない。もうその影は、俺の足元まで迫っていた。

逃げろ。

頭のどこかで警報が鳴るのに、体は言うことを聞いてくれない。何もわからない場所で、何もわからない怪物に、このまま殺されるのか。死が近づくにつれて、俺の世界から音が消えていく。

死を覚悟しかけた、その瞬間だった。

「下がって！」

澄んだ少女の声が、静寂を破った。

俺と怪物のあいだに、淡い光の壁が突如として現れる。次の瞬間、鈍い衝撃音を立てて、怪物の牙が壁に叩きつけられた。透明な壁の表面に、波紋のような光が走る。

俺の前に立っていたのは、一人の少女だった。

淡い金色の髪を後ろで結び、マントの裾を風に揺らしている。見たことのないデザインの制服のような服に身を包み、手には細身の剣を握っていた。背中越しで顔はよく見えない。けれど、その背筋はまっすぐで、俺の前から退く気配は一切なかった。

「怪我はありませんか？」

振り返らず、短くそれだけ問われる。

「は、はい……おかげ、さまで……」

驚きでうまく喋ることができない。震える声で、なんとか返事をした。

「この魔物は私が倒します！　あなたは早く逃げて！」

少女の声が強くなる。俺は慌てて安全そうな場所まで逃げようとしたが、まだ恐怖が残っているのか、思うように足が動かなかった。

「あっ──」

足が空回りして、情けないことにその場に転んでしまう。地面に手をついた瞬間、怪物の牙がまた俺に向けられていた。さっきよりも明らかに速度が増している。怒っているのだと、なぜか直感でわかった。

今度こそ、本当に死ぬ。そう覚悟しかけた時だった。

「駄目！」

俺と怪物の間に、少女が飛び込んできた。さっきの光の壁は、今度は間に合わなかったのだろう。鈍い音が、森に響く。

「がっ……！」

短い悲鳴を上げ、少女の体が宙に舞った。頬に、生ぬるいものが飛び散る。血だ。さっきまで少女の体の中を流れていたはずの血が、今は俺の頬を伝っていた。

地面に叩きつけられた少女は、そのままぴくりとも動かない。

「俺の、せいだ……」

目の前で、知らない女の子が自分を庇って傷ついた。

その事実が、胸の奥の何かを乱暴に引きちぎった。

少女にとどめを刺そうと、怪物がじりじりと距離を詰めていく。

「やめろ……」

喉から掠れた声が漏れる。

やめろ。これ以上、傷つけるな。俺のせいで。彼女が傷ついたのは、俺のせいだ──。

胸の奥が焼けるように熱くなる。心臓の鼓動が、耳元で鳴っているかのようにうるさい。右腕の内側から、何か黒いものが這い上がってくる感覚がした。

掌が痺れる。骨が軋む。皮膚の下で、俺の体が別の何かへと組み替えられていく。

「う、あああああああっ！」

叫ぶのと同時に、右手が弾けたように変質した。

指先が伸びる。爪が黒く変色し、鋭く尖る。手の甲から手首にかけて、黒い鱗のようなものが浮かび上がった。自分のものとは思えない、異形の腕が視界の端に映る。

さっき、黒い穴の前で見た爪と同じだ。

だが、驚いている暇はなかった。

怪物が、少女にとどめを刺そうと身を沈める。それが目に入った瞬間、体が勝手に動いた。

右腕を振る。

風を裂く音とともに、爪が怪物の胴体を薙いだ。

あまりにも、あっけなかった。

厚い黒い毛皮も、その下の肉も、紙みたいに簡単に裂ける。怪物の体が悲鳴も上げないまま地面へ崩れ落ちる。足元に、赤黒い血が飛び散った。

「……っはぁ、はぁ……」

肩で荒く息をつく。右手を見ると、まだ竜の爪のままだった。

指を握るたびに、骨が軋むような感覚がする。怖い。けれど、それ以上に──。

守れた、という安堵があった。

その安堵と同時に、全身から一気に力が抜けた。

右手の爪が、じわじわと人間のものに戻っていく。黒い鱗が肌の下へ沈み込んでいく代わりに、焼けつくような痛みが遅れて押し寄せた。

「いって……」

膝から崩れ落ちる。本当は倒れている場合じゃない。少女は無事なのか、確かめないといけないのに、もう体が動かなかった。

意識が途切れる寸前、森の奥から声が聞こえてきた。

「本当か、こっちから音がしたってのは？」

「はい。この先のはずです！」

「おい！　二人倒れているぞ！　そばに魔物の死体がある！」

薄れゆく意識の中、最後に見たのは、さっきの少女と似たデザインの制服を着た、三人の学生だった。

「生きているか？」

「両者とも、息はあります！」

「治療魔術は？」

「今、かけてます！」

「学園の治療室に連れていこう！」

そんな会話が、遠くで響くように聞こえる。

俺の視界は、そこで完全に闇に閉ざされた。