文化祭の準備期間は、校内の空気を一変させる。

　廊下には色とりどりの画用紙が貼られ、どこからともなく段ボールを切る音や、ペンキの匂いが漂ってくる。普段は静かな放課後も、この時期だけはざわざわと落ち着かない。

　――本来なら、私にはあまり関係のない時間だった。

　クラスの中心にいるタイプじゃないし、準備で仕切る役も、盛り上げ役も、全部苦手。できることといえば、言われた作業を黙々とこなすくらいで。

　でも。

「……朝比奈先輩、こちら手伝ってもらえますか？」

「はいはい、了解」

　明るい声で返事をしながら、私は内心で何度目か分からない溜め息をついた。

　――私、今、朝比奈先輩の身体なんだよね。

　視線が、集まる。

　クラスの女子たちの、期待と好奇心が混じった目線。

「やっぱ先輩がいると安心感あるよね〜」

「顔がいいだけじゃなくて動けるし」

　笑顔で相槌を打ちながら、内心は必死だった。

　先輩ならこう言うだろう、こう動くだろう、と、頭の中でシミュレーションを繰り返す。

　……正直、疲れる。

『無理しなくていい』

　昨夜、メッセージでそう送ってくれたのは、私の身体に入っている朝比奈先輩だった。

『できないことは、できないって言って』

　でも、それができたら苦労しない。

　朝比奈先輩としてここに立っている以上、

　「できません」は許されない気がしてしまう。

　だから私は、今日も笑う。

　――朝比奈蓮の顔で。

　＊

　一方その頃。

　私のクラスでは、別の意味でざわつきが起きていた。

「……澪、今日どうしたの？」

　親友の桐谷ひなが、怪訝そうな顔でこちらを見る。

　私は――正確には、私の身体に入った朝比奈先輩は、少し困ったように視線を逸らした。

「どう、って？」

「なんかさ。

　澪って、もっと……こう、引っ込んでるじゃん」

　ひなの言葉は、容赦がない。

「今日は目、ちゃんと見て話すし。

　声もはっきりしてるし」

　先輩は、一瞬だけ言葉に詰まった。

　――ばれたかもしれない。

「……文化祭だから、かな」

　苦笑いで誤魔化すと、ひなはじっと顔を覗き込んできた。

「ふーん……」

　納得していない顔。

　でも、それ以上は踏み込んでこなかった。

　それが、少しだけ救いだった。

　＊

　昼休み。

　校舎裏の自販機前で、私たちは落ち合った。

　周囲には人がいない。

　準備でみんな忙しく、ここは不思議なくらい静かだ。

「……大丈夫？」

　私の身体の先輩が、小さな声で聞いてくる。

「……なんとか」

　そう答えたものの、本音を言えば、余裕なんてなかった。

「みんなの視線が、すごくて……」

「だよね。

　俺も、澪のクラスで浮いてる」

　苦笑する先輩。

　その表情が、あまりにも“素”で、胸がきゅっとした。

　入れ替わってから気づいたことがある。

　朝比奈先輩は、完璧なんかじゃない。

　周囲の期待に応えるために、

　ずっと気を張って生きてきた人だ。

「……先輩」

「ん？」

「無理、しないでください」

　言った瞬間、自分でも驚いた。

　いつもなら、こんなこと、絶対に言えない。

　先輩は、少し目を見開いてから、ふっと笑った。

「それ、俺の台詞」

　視線が絡む。

　近い。

　近すぎて、相手の呼吸のリズムまで分かってしまう。

　――先輩の心臓の音が、聞こえる。

　ドクン。

　ドクン。

　昨日より、少し早い。

「……」

　無意識に、胸元を押さえてしまう。

「澪？」

「……いえ」

　ごまかすように首を振る。

　だめだ。

　これ以上近づいたら、何かが壊れてしまう。

　＊

　文化祭当日。

　校内は、想像以上の熱気に包まれていた。

　私のクラスは、喫茶店。

　先輩のクラスは、展示とステージ企画。

　忙しさに追われるうちに、

　入れ替わっていることを忘れそうになる瞬間が、何度もあった。

「朝比奈先輩、写真いいですか？」

「……はい」

　カメラを向けられるたび、心臓が跳ねる。

　――これは、私じゃない。

　分かっているのに、

　向けられる好意が、胸に刺さる。

　夕方。

　片付けの時間になり、控室で一息ついたときだった。

「……澪」

　低い声で名前を呼ばれる。

　振り返ると、私の身体の先輩が、そこに立っていた。

　疲れた表情。

　でも、目だけは真っ直ぐで。

「……今日さ」

　少し、言い淀んでから。

「楽しかった」

　その一言が、胸に落ちる。

「……私も、です」

　自然と、笑っていた。

　その瞬間。

　外から、誰かの声が聞こえた。

「朝比奈先輩？

　中にいますか？」

　現実が、割り込んでくる。

　私たちは、はっとして距離を取った。

　――そうだ。

　この時間は、永遠じゃない。

　文化祭は、終わる。

　この入れ替わりも、いつか終わる。

　その事実が、

　胸の奥で、静かに、でも確かに重くなっていく。

　私はその重さから、目を逸らすように、

　もう一度、朝比奈先輩の顔で笑った。