「……」

「いちごオレ飲む？」

「飲みます」

　灰色の手から、未開封のいちごオレを受け取る。

　先ほど、恐喝の現場に居合わせた私は、主犯の男子生徒をはっ倒した。助けを求められた気がして、つい。その後は虐められていた少年の手を取り逃走。

　校舎裏に来たところで、連れてきてしまったことに気づいたが、彼は気にせず、苺色の紙パックを取り出した。

「それにしても、あの『宇宙人』にビンタするなんて」

　キツネを思わせる顔をした彼は、愉快そうに笑う。灰色の髪と肌を持っているのはそういう種族だからかな。というか宇宙人って、現代だと差別用語に当たるんじゃなかったか。

　怪しむような顔を向けると、少年はニッと笑った。

「僕のこと助けてくれたんだよね？　ありがと」

　さわやかな笑みを浮かべているけど、何か信用できない。ゴマをすられているような感覚に、私は「別に、あなたのためじゃないです」と顔をそらす。

「ふぅん。でも、おねーさんは僕の救世主になってくれそうだし」

「いや、もう助ける予定ないですが」

「ないんだ」

「ないですよ、厄介ごとに首を突っ込むのはこれで最後」

　そう言って、飲み終わったいちごオレをポケットにねじ込む。そろそろ帰らないといけないな、と思って少年の方に目を向ければ……なぜかニヤニヤ笑っている。やはり、どこか薄ら寒さを感じる気がする。

「私、帰りますね」

「あ、僕もそろそろ塾の時間だ」

　少年は「また明日が楽しみだね」と言いながら帰路についた。私も、首をかしげながら帰った。

　　　＋＋＋

　そして、翌日。彼の言っていた意味を知った。

　下駄箱に行けば靴がないし、教室に行けば机が勝手に移動している。ついでに、昨日はっ倒した男子生徒が私の机を足置きにしていた。

「あの」

「あそこのバーガー店、ネズミ混入で潰れるらしい」

「うわー安くてよかったのに」

「ってか、俺たちもネズミ食ってたりして」

「言うなよ」

　げらげらと笑っている三人組を見て、私は溜め息をもらす。それから、周囲に助けを求めようとして――昨日のキツネと目が合った。

　そういえば、この少年、虐めっ子の前の席だったなーと考えながら、目線で助けを求める。しかし、少年は片目をつむって「ごめんね？」のポーズをした。

「明日が楽しみってそういうことかー」

　ぼけっと口にしたら、目の前の男子三人が顔を上げる。そのうちの一人は頬に手形がついている気がしなくもない。

「あ、ナギちゃんだっけ」

「怖くて登校してこないかと思ったわ」

「ちょっと机を借りてるけど、いいよね？」

　とりあえず「良くないので返してください」と平和的な解決を望んだのだが、私の態度が悪かったのか、彼らは「反省が見えないんだけど？」「んでそんな上から目線なんだよ」「人間サマだからじゃね」なんて笑っている。

　果ては、人間の女とヤッたことあるかという話に発展し、私は遠い目をしながら自分の席を引っ張った。その手を、ドンと叩き潰される。

「ナギちゃんさ、宇（﹅）宙（﹅）人（﹅）に勝てると思ってるの？　本気で？」

「……」

　その一言で、私は周りのすべてが異質なものに見えた。なるべく考えないようにしていたけど、人間と違う形、色、姿をした存在が当たり前のようにいるのは、恐怖でしかない。

「……いや」

　呼吸が浅くなり、意識がなくなりそうになる寸前――聞こえてきたのは、ゲームのピコピコ音だった。音のする方を見れば、電脳人の二人組が、いつものように携帯ゲーム機で遊んでいた。

「はい、ロットくんの負けー」

「うぜえ」

　青年二人をジッと見つめていたら、そのうちの片方と目が合った。ロットと呼ばれていた方の彼は、ひとつ息を吐くと、面倒くさそうな声で言う。

「あんた、人間襲ったら死刑だけど」

「ひっ」

　どうやら、力関係はあの二人の方が上らしい。虐めっ子がひるんだうちに、私は机を奪還。そして、元の位置に戻してから言う。

「私は、種族でしか『いきれない』やつよりよっぽど強いので」

　最後に爆弾として「現にビンタしましたし」と、ちゃっかり言えば、虐めっ子は顔を真っ赤にした。

　大胆に言ってみせたけど、実際この先、自衛できる自信はない。そのうえで、言いたいことを言ってすっきりした私は、遅刻してやってきた担任教師の授業を真面目に聞いた。

　授業中、ずっと感じていた視線。好奇心からくるものが多かったが、その中でもキツネの少年の視線は刺さるように痛かった。

　きっかけは自分だとしても、これ以上、関わるつもりはない。そう考えていたのだが、彼は、昼休憩になった瞬間やってきた。

「なに」

「……えっと」

　彼はキツネの耳を垂らしながら、私の方を見てくる。元々虐められていた少年に近づかれると、勘繰られるというか、純粋に目立つ。それはもう、視線が集まる。

　見ないふりをすることは——できないのだろう。こめかみを抑えた私は、少年の肩を叩いた。

「お昼、一緒に食べるよ」