𓃠　𓃠　𓃠　𓃠　𓃠　𓃠

　財（たから）田（だ）の死から、半年ほどが過ぎた。

　新聞紙やニュース番組では「ついに殺人に手を染めた怪盗アンノウン」と題して、何度も特集が組まれている。

　よくこんなにも飽きないものだなぁ、とバステトは思う。

「……どこ行くの？　バステト」

　フィデリスが尋ねてきた。分かっていながら、あえて訊（き）いているのだ。

「ん、ちょっと野暮（やぼ）用。すぐ戻るからねっ」

　普段通りのおちゃらけた態度で応じるバステト。

「……そう」

　𓃠　𓃠　𓃠　𓃠　𓃠　𓃠

　外に出ると、冷気が全身にまとわりつく。

　自分は犯罪者だ、と思い出す。

　しばらく街の中をぶらついてから、バステトはスーパーマーケットに足を踏み入れた。

　そこで、一人の女性を捉える。

　ベビーカーを押している五十代くらいの彼女は、一見、ごく一般的な母親のようだ。

　だが、その正体が冷酷な暗殺者であることを、バステトは知っている。

「ふうん、卵（たまご）が好きなの？」

　暗殺者が卵（たまご）のパックを手に取ったとき、バステトは声を掛けた。

「え……？　えっと、私に言ってます？」

　一般人を装い、動揺した素振（そぶ）りを見せる暗殺者。

「お前に言ってるんだよ、人殺し」

　バステトは容赦なく続ける。

「財（たから）田（だ）の殺害は成功したと思ってるんでしょ？　でも、そう上手くいくものじゃないよ。彼はちょっとしたダイイングメッセージを残しててね。犯人は妊婦だ、って告発してたんだ」

「意味が分かりません。わけの分からないことを言わないでください！」

　暗殺者の抗議を無視して、バステトは一方的に語る。

「卵（たまご）といえば当然、子孫を残すための物。まだ産まれていない子供を外の世界から守って、栄養を与えるための物だ。それを胎生（たいせい）である人間に置き換えて考えれば、メッセージの意味は一目（いちもく）瞭（りょう）然（ぜん）だったってわけ」

「…………」

　暗殺者はバステトを睨（にら）んで黙り込む。バステトが自分と同じ、裏側の人間だと見抜いたのだろう。

　ベビーカーの上の赤ん坊だけは、何も知らずにすやすやと眠っている。

「財（たから）田（だ）の身近に他の妊婦さんがいなければ、血文字で『妊婦』って書き残すだけでおしまいだったんだろうけどね。ちょうど彼は愛人を妊娠させてしまったばかりだったらしいよ。それで、卵（たまご）っていう物体が持つ二つの性質をメッセージに使った。一つはさっき言った通り、子供を外の世界から保護する殻（から）としての、概念的な意味合い。もう一つは、卵っていう物体の形状」

　物体が文や絵と異なる最も大きな特徴は、三次元の形状を有しているということ。

「単に妊娠してるってだけじゃなくて、一目で妊婦だって分かるくらい、犯人のお腹は大きかったんだ。だから財（たから）田（だ）は文や絵じゃなく、卵（たまご）そのものをメッセージにした。『妊娠して約六ヶ月以後の妊婦』なーんて冗長な文章、書き終える前に死んじゃうもんね。絵で描くのも伝達ミスの危険性が高すぎるし」

　一般的に妊婦のピクトグラムは『髪の長い頭』と『腹部の出た胴体』という二つの特徴によって表現される。

　だが、薄れゆく意識の淵（ふち）でそれを描いても、単に肥満体である女性や長髪の男性との明確な差は生じない。却（かえ）ってメッセージは煩雑（はんざつ）化してしまうだろう。

「そんなことを私に話して、どうするつもりですか？　化け猫（キャット）」

　暗殺者は訊（き）く。

「へえ。ボクの通り名を知ってくれてるんだ。光栄だね」

　自（じ）嘲（ちょう）気味に笑うバステト。

「別に話してあげたことに深い意味はないよ。次からは気をつけてね、って思ったくらいかな。頭の良い人なら、これくらいすぐに推理しちゃうんだからさ」

「親切心のつもりにしては、ずいぶん殺気を感じますよ」

「あはは、そりゃそうだ。怒ってるもん、ボク。でも、さっきのも嘘じゃないよ。せっかく主（あるじ）が濡れ衣を着てくれたんだし、家族を引き離すことってボク自身も大嫌いだからね。お前があっさり捕まっちゃったら、親を失うその子が可哀想だ」

　バステトは目の前の暗殺者を殺したくて仕方がない衝動を、抑えながら言った。

「仕事の現場がかち合った件は謝罪します。ですが、我々の間ではよくあることだと思いませんか？　こちらには、怪盗アンノウンを罠に嵌めようという意図はありませんでした。むしろ、アンノウンが進んで濡れ衣を被（かぶ）ったのでは？」

「あー、ボクはそんなことを怒ってるんじゃないよ。その点はお前が言った通り、主（あるじ）のお人（ひと）好（よ）しなところが出ただけだし」

　溜め息を吐（つ）くバステト。

「お前、化け猫（キャット）って通り名を知ってるなら、忠犬（ドッグ）の方（ほう）も少しは知ってるよね？」

「…………」

　暗殺者は黙って頷く。

「ボクはさ、忠犬（ドッグ）をあっち側に引き摺（ず）り戻そうとする奴が大嫌いなんだ。死だとか、殺人だとか、そういうものを忠犬（ドッグ）に想起させる奴は、徹底的に潰してやるって決めてるんだよね。その赤ちゃんに免じて、お前は怪我させないであげたけど。とにかくさ、やめてほしいんだよ。忠犬（ドッグ）に死体を見せるのは」

「嗚呼（ああ）、なるほど。理解しました。君がさっき、財（たから）田（だ）のダイイングメッセージについて説明したのは、私を脅すためだったのですね？　忠犬（ドッグ）に近づいたら罪を告発するぞ、と」

「心外だなぁ。さっきのはほんとに、親切で説明してあげただけだってばぁ」

　バステトはくすくすと微笑（ほほえ）む。

「忠犬（ドッグ）に近寄る変な奴を、そんな生半可な罰で許してあげるわけないでしょ？」

「…………」

　青（あお）褪（ざ）めた表情を浮かべる暗殺者。人殺しのプロフェッショナルでさえ恐怖を感じるくらいに、バステトの殺気は激しい。

「できれば、日本から出ていってくれないかなぁ？　うっかりまた出会ったら、その子まで巻き込んじゃうかも。そんなの、お互いに嫌でしょ？」

　そう告げて、バステトは暗殺者の返事を待たずに歩き出す。

「じゃ、そーゆーことだから。お願いね。もう二度と会わないことを祈ってるよ」

――――『ハンプティ・ダンプティ氏のシンプルな遺言』了