雪が降り積もる夜、フィデリスは手慣れた様子でピッキングを行い、玄関扉を開（あ）けて家宅内に侵入していく。

「ひゅーっ！　さすがフィデリスちゃん！」

　後ろから続いて侵入したバステトが、軽い口調で褒めそやす。

「……うるさい。静かにして」

　小声で応じるフィデリス。彼女は灰色の覆面（ふくめん）を被（かぶ）っており、声が少しくぐもっていた。

「ねえねえ、フィデリスちゃん。ボク、すっごく寒かったよぉ。ちょっとだけ、温め合ってから行かない？」

　バステトは無邪気に提案する。

「…………」

　フィデリスはそれを無視して歩みを進めた。

「ちょっ！　置いてかないでよぉ〜！」

　慌てて追従するバステト。

　𓃠　𓃠　𓃠　𓃠　𓃠　𓃠

　財（たから）田（だ）という男は、美術品の売買を仲（ちゅう）介（かい）している、悪質なブローカーだった。

　客に粗悪なレプリカを掴ませて大金を毟（むし）り取ったり、恐喝まがいの強引な交渉で美術品を買い叩いたりと、悪い噂は絶（た）えない。

　そんな財（たから）田（だ）の所有する絵画が、怪盗アンノウンの今回の標的だ。

　バステトとフィデリスは事前に財（たから）田（だ）邸に侵入しておき、あとでアンノウンと合流する計画になっていた。

「……すごく静か。まるで、誰もいないみたい」

　フィデリスは訝（いぶか）しげな口調で指摘する。

「えぇっ？　財（たから）田（だ）自身はいるはずだけどなぁ。靴もあったよね？」

　バステトは記憶を探って応じた。それにフィデリスも頷く。

「……寝てるのかも。怪盗が来る夜に、不用心すぎる気はするけど」

「不用心って言うなら、警備もまったくないみたいだし、今さらだけどね」

　アンノウンは仕事の際、必ず予告状を出す。今回も例外ではない。

　それなのに、財（たから）田（だ）邸には警察どころか、私兵の姿もなかった。

「盗まれても良いって思ってるのかなぁ？　これだけ不用心ってことは」

「……あり得る。警備するほど、お金の無駄」

　フィデリスは得心（とくしん）した雰囲気で言った。

　怪盗アンノウンは必ず、仕事を果たす。盗みに失敗したことは一度もない。

　どれだけ厳重な警備で固めても無意味だと諦め、最初から一切の警備をしないという選択は、大胆だが合理的である。

　ブローカーである財（たから）田（だ）の場合、利益を生み出しているのはコネクションと、よく回る二枚舌だ。

　現時点で所有している美術品をいくつか盗まれても、大した損害にはならないと判断したのかもしれない。

「警察も呼ばないのは、やっぱり色々やましいことがあるのかなぁ」

　家宅内の間取りを調べながら、バステトは呟く。

「キッチンも見ておく？　あんまり関係ない場所だけど」

「……うん。全部、確認しよ。主（あるじ）が来てから何か起こったら困る」

　アンノウンを「主（あるじ）」と敬（うやま）うフィデリスは、この状況下においても警戒心を緩（ゆる）めていないようだった。

「おっけー」

　一方、すっかり油断していたバステトは、気軽な口調で言いながら扉を開（あ）けた。

「……バステト、下がって」

　咄嗟に臨戦態勢を取り、バステトの前へ出るフィデリス。

「えっ！？　わっ！？」

　バステトは慌てて一歩、引き下がる。

　キッチンから、強烈な血の臭いが漂（ただよ）っていた。

「……誰も、いないみたい」

　フィデリスは冷静に告げて、キッチンの灯（あか）りを点（つ）ける。手探りでスイッチを押したのだろう。

「わぁーお……。こりゃあ、静かなわけだね」

　冗談めかして言い、引き攣（つ）った笑みを浮かべるバステト。

　白い冷蔵庫の、開（ひら）きっぱなしのドアの下に。

　肥満体の中年男性――財（たから）田（だ）――の遺体が、腹部から血を流した状態で横たわっていた。

　𓃠　𓃠　𓃠　𓃠　𓃠　𓃠

「……まだ温かい。死後、約一時間経過。……死因はたぶん、腹部に銃撃を受けたことによる失血。……貫通してる。バステト、銃弾を探して」

　フィデリスは遺体を手（て）際（ぎわ）良く検分（けんぶん）していく。

「う、うん！」

　床に転がっている銃弾は、すぐに見つかった。バステトはそれをハンカチで丁寧に包み、拾い上げる。

「あった！　日本では、あんまり流通してない種類の弾（たま）だね。プロの仕業かな」

　バステトはフィデリスをちらりと見る。

　アンノウンと出会う以前、フィデリスは暗殺者として闇の世界で生きていた。まだ十歳にも満たない頃からだ。

　犯罪組織はターゲットを油断させるために、いかにも暗殺者らしい人材より、それらしくない人材を暗殺者として育てる傾向がある。

　プロフェッショナルの暗殺者が関与しているとすれば、子供から老人まで、全ての人間に警戒すべき状況となるだろうな、とバステトは思った。

「……ねえ、バステト。これ」

　遺体の手を持ち上げて、フィデリスが示す。

　バステトは遺体に近づき、覗き込む。

「何か、持ってるの？」

　財（たから）田（だ）の遺体は、両手で包み込むように何かを持っていた。

「…………」

　フィデリスは遺体の手を退（ど）かす。

「……卵（たまご）？」

「卵（たまご）、だねぇ。どこからどう見ても」

　バステトも言葉を反復（はんぷく）する。

　それはどことなくシュールな光景だった。

　腹部を撃たれて死んでいる男が、まるで孵化（ふか）を待つ親鳥のように、卵（たまご）を両手で包み込んでいたとは。

　フィデリスは立ち上がり、冷蔵庫の中を調べ始める。

「……このパックの卵（たまご）、一つだけ減ってる。撃たれてから倒れるまでの間に、手に取ったのかも」

「冷蔵庫のドア、開（あ）いてたもんね。撃たれてる部位もお腹だし、即死じゃなかったとしてもおかしくはないか」

　バステトは、うんうんと頷いて言う。

「ただ一点、どうして死の間際に、卵を手に取ったのかってところだけが意味不明だけど」

「……ちょうど手に取ったときに、撃たれたとか？」

　推測を口にするフィデリス。

「うーん、それならこんな、両手で大事に持たないんじゃない？　放り出しちゃうでしょ。見たところ、スーパーで売ってるような普通の卵（たまご）みたいだしさ」

　バステトは反論した。どうやら財（たから）田（だ）は、悪徳ブローカーのわりに質素な生活を好んでいたらしい。

「…………」

　フィデリスは不満げに黙り込む。

「いやぁ、ボクもあんまり考えたくないし、絶対そうだ、って言えるほど、自信があるわけじゃないんだけどさ……。これってもしかすると、ダイイングメッセージなんじゃない？」