朝七時。

目覚ましが鳴る前に、遠藤は目を覚ましていた。

「……あれ？」

身体が、軽い。

昨日あれだけ走って、転んで、死にかけたというのに。

筋肉痛はある。疲労もある。

だが、動けないほどじゃない。

――いつもなら、もっと死んでる時間帯やぞ。

ベッドから起き上がり、シャワーを浴びる。

熱い湯が肩に当たっても、思ったほど痛くない。

【社畜適応：発動中】

脳裏に、あの文字が浮かぶ。

「……仕事前から発動すなや」

苦笑しつつ、スーツに袖を通す。

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会社に着くと、いつも通りの空気が待っていた。

「遠藤くん、昨日どうしたの？」

同僚の視線。

心配より、探る色が濃い。

「ちょっと、私用で」

「ふーん……」

それ以上は聞かれない。

聞かれないが、見られている。

席に着くや否や、上司が近づいてきた。

「昨日の件だけどさ」

来た。

「チームに迷惑かけた自覚、ある？」

「……申し訳ありません」

反射的に頭を下げそうになり、寸前で止めた。

――あかん。癖や。

「まあいいや。

　その分、今日は頑張ってもらうから」

いつも通りの理屈。

帳尻合わせという名の、追加残業。

だが。

――なんやろ。

胸の奥が、ざわついた。

前なら、ここで胃が縮んでいた。

今日は、違う。

「……了解しました」

声は、落ち着いていた。

上司は満足そうに去っていく。

――会社の方が、よっぽどモンスターちゃうか。

そんな考えが、頭をよぎる。

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昼休み。

スマホを開き、探索者アプリを見る。

【初心者ダンジョン：再入場可能】

【推奨：複数人】

「……ソロ、あかんのか」

だが、昨日のことを思い出す。

誰かを助ける余裕はなかった。

助けてもらう保証も、なかった。

――会社と一緒や。

チーム言うて、責任だけ押し付けられる。

「……一人で行こ」

小さく呟き、申請を出す。

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その日の夜。

また、地下。

昨日よりも、足が前に出る。

怖い。

それは、間違いない。

だが、恐怖で固まることはなかった。

「……あっち、危ないな」

通路の先、気配が濃い。

自然と、別ルートを選ぶ。

戦わない。

無理しない。

会社で生き残るために覚えた、

最重要スキルだ。

ゴブリンを一体、遠くからやり過ごす。

別の探索者が戦っている音が聞こえる。

――巻き込まれんようにしよ。

冷たい判断。

だが、正しい。

その時、背後から怒鳴り声。

「おい！　ちょっと手貸せよ！」

若い男の声。

焦りと苛立ち。

振り返ると、探索者二人がゴブリンに追われていた。

――また、これか。

会社で何度もあった光景。

「今忙しいから」

「ちょっと代わりにやっといて」

断れば、悪者。

引き受ければ、責任だけ背負う。

遠藤の中で、何かが――

じわりと熱を持つ。

――なんでや。

なんで、いつも俺なんや。

足が、止まった。

ゴブリンが迫る。

若い探索者が転ぶ。

その瞬間。

胸の奥の熱が、はっきりとした。

【感情変換：条件達成】

【怒り】

「……ふざけんな」

遠藤は、落ちていた鉄パイプを拾った。

頭が、妙に冷えている。

逃げる？

今なら、逃げられる。

でも。

――逃げたら、また一緒や。

「一回だけやぞ」

自分に言い聞かせるように呟き、前に出た。

ゴブリンの注意が、こちらに向く。

心臓は速い。

怖い。

それでも、足は止まらない。

――会社より、危険や。

――でも、会社より、正直や。

ここでは、

戦えば、結果が出る。

遠藤は、鉄パイプを強く握り締めた。

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遠藤紘一は、まだ気づいていない。

この瞬間に芽生えた感情が、

後に彼を――

探索者として覚醒させる引き金になることを。