私を変えた、ひと夏の風

あの日、彼との出会いが私を変えた――。

原稿を書き終え、パソコンを閉じる。

「さとみ～」

夫が私を呼ぶ声がする。

里実は笑顔で、彼のもとへ向かった。

夏のある日、里実は彼と出会った。

もう五年以上、彼氏がいない。

結婚願望はあるけれど、肝心の相手がいないのだから、どうしようもない。

会社と家の往復だけの毎日で、出会いもない。

結婚している人を見ると、つい羨ましくなってしまう。

「このまま女としての時間が終わってしまうのだろうか……」

里実は四十七歳。

女性としての賞味期限が迫っている自分を、はっきりと意識していた。

思い切って、出会い系サイトに登録してみた。

しかし、いいねをしてくるのは、冴えない感じのおじさんばかり。

「やっぱり、マッチングアプリじゃダメかな」

いい加減、げんなりしていた時にマッチングが成立した。

ひと回り年下。それもイケメン。

切長の目に通った鼻筋、色白の肌。

中性的で端正な顔立ちの、美青年だった。

ダメもとで、いいねをした相手だった。

「信じられない……これは夢？」

胸が高鳴る。

理想の相手が、こんなにも早く見つかるなんて。

しかし次の瞬間、里実の心は奈落の底に突き落とされた。

「俺、今は恋人を探してるわけじゃないんだけど、大丈夫？」

「割り切った関係でもいい？」

すごくショックだった。

それでも正直なところ、ワンナイトでも構わなかった。

こんなイケメンと関係を持てるなら、願ったり叶ったりだ。

とにかく、長く続いていた空白に終止符を打ちたかった。

「女性としての価値を取り戻したい」

ただ、それだけだった。

会う約束をした後、急に不安になった。

写真の彼は、本当に実在するのだろうか。

いいね件数が百以上ある人気の彼が、

たとえ割り切った関係だとしても、

ひと回りも年上の女性を、わざわざ選ぶだろうか。

何か裏があるのではないかと、疑いさえ浮かんだ。

鏡に映る自分を見る。

ほうれい線、肌のキメの粗さ。

今の自分に、まったく自信がなかった。

昔は、誰からも肌が綺麗だと言われていたのに。

今は、どうしようもない敗北感だけが残っている。

それでも、湧き上がる高揚感は抑えられなかった。

約束の日までの数日間、気分はジェットコースターのように上下した。

新しい服と下着を買い、エステにも行った。

前日は一枚二千円もする美容パックを使い、念入りに手入れをした。

待ち合わせ場所に現れた彼は、写真どおりの美青年だった。

ホテルのベッドに腰掛け、軽く自己紹介と世間話をする。

色白で、胸板の厚い細マッチョな体型。

穏やかな口調で彼が言う。

「写真で見るより、ずっと美人だから。今、俺、緊張してる」

「私も緊張してる」

二人で笑った後、会話が途切れた。

突然、彼が里実を引き寄せた。

久しぶりのキス。

舌が絡み、唇が首筋へ移っていく。

腕の力強さと体温に、身を委ねた。

求められて、優しく強く抱きしめられる。

それを、ずっと欲していた。

行為の後も、彼は抱きしめ、キスをした。

「また会いたい。これからも時々、会ってくれる？」

里実が頷くと、彼はもう一度キスをした。

彼との一夜を思い出すたび、胸が高鳴った。

割り切った関係だと分かっていても、

メールのやり取りは楽しく、期待してしまう自分がいた。

二度目に会った時、里実は多くを求めすぎた。

もっと大切にされたい。

彼に愛されたら、どんなに幸せだろう。

彼が私のパートナーだったら、どんなにいいだろう。

そんな想いを抱く里実に、彼は言った。

「俺、将来は子どもが欲しいから。

里実さんは、本命にはならないよ」

頭をハンマーで殴られたような衝撃だった。

「私は、選択肢にさえ入っていない」

どうやって家に帰ったのか、覚えていない。

浮かれていた数日間が、恥ずかしくて情けなかった。

女として、もう終わっているのだろうか。

それでも、まだ認めたくなかった。

彼を振り向かせたい。

年齢じゃなく、私自身を見てほしい。

次に会う時は、見違えるほど綺麗になって、

彼を夢中にさせたい。

鏡の中の顔。

深く刻まれたほうれい線。

どんなに化粧をしても、年齢は隠せない。

彼好みの若い女性と比べたら、勝ち目はない。

それでも、綺麗になりたかった。

自信をつけて、彼に選ばれる女性になりたかった。

だが、どんなに頑張っても限界がある。

消えないほうれい線に、ため息が漏れた。

焦る気持ちとは裏腹に、彼のキスや抱擁は減っていく。

デートもなく、セックスだけの関係。

別れた後の虚しさは、以前よりも強くなっていた。

ある日、知り合いからデートに誘われ、彼に相談した。

止めてくれることを、どこかで期待していた。

彼は顔色一つ変えずに言った。

「良かったじゃん。行ってくれば？」

その瞬間、悟った。

彼の中に、私はいない。

彼の言葉一つひとつに一喜一憂する。

どうでもいい話には付き合ってくれるのに、

欲しい言葉は、決してくれない。

孤独が怖くて、関係を手放せなかった。

でも、もう限界だった。

彼とは、もう会わない。

やっと、決断できた。

そよ風が、窓から入ってくる。

寝転びながら、ふと彼のことを考えた。

どんな私だったら、本命になれたのだろう。

外側ばかりを変えようとしていた。

急がずに、

「もう少し一緒にいたい」

「もっとあなたを知りたい」

そう言えていたら、何かが違ったのだろうか。

割り切った関係だと分かっていながら、

先に約束を破ったのは、私だった。

また風が吹く。

彼の顔は、もうはっきり思い出せない。

本当に好きだったのかも、分からない。

年下のイケメンと一緒にいられることに、

価値を見出していただけなのかもしれない。

それでも、彼は教えてくれた。

もう一度、恋をする喜びを。

苦しい恋だったけれど、感謝している。

向かう道が違えば、別れは必然だ。

成就しなかったからこそ、手に入れたものもある。

あれほど独りが怖かったのに、

私はまた、静かな日常に戻っている。