雲一つない炎天下で、真剣 を振る青年がいた。

　目を閉じて、まるで何かと戦っているかのように刀 を振る。

　俗に言うイメージトレーニング、シャドーボクシングといったところだろう。

　仮想の敵と戦っているのだ。

　まるで 舞いを踊るように戦っていた青年は、細かい足捌きから刀を突き出す。

　その突きは一切のブレがなく、ただ真っ直ぐ相手を貫いたように見えた。

　そして直ぐさま引き抜いて後ろに飛び退くと、ゆっくりと刀を鞘に戻す。

　戦闘が終わったのだろう。

　肩を軽く上下させて溜め息を吐く。

　そして青年は閉じていた瞼をゆっくりと開けた。

　「面白くなってきた」

　切れ長の目を細めて、口の端を少し上げてニヤリと笑う。

　その瞳の奥には何かを待ち望み、今か今かと猛る気持ちを炎にして燃やしていた。

　「スキル・メイク・オンライン か……」

　スキル・メイク・オンライン、それは一人の男 が作り出したVRMMO。

　つまりバーチャルリアリティ空間で行われる大規模オンラインゲームのことだ。

　その一人の男が作ったオンラインゲームの中では、敵を狩って手に入れた素材で作った武器や防具、そして数えきれないスキルによってプレイヤーが成長する仕組みになっている。

　プレイヤーがレベルアップすることはないが、代わりにスキルレベルが存在し、己の力でスキルを手に入れて、成長させていくのだ。

　手に入れたスキルで戦うも良し、鍛冶をするも、料理をするのもその人次第。

　職業の概念もないため、昨日まで最前線で剣士として戦っていた人間が、いきなり鍛冶屋に変わることもできる。

　しかし青年が興味を魅かれたのは違う理由だ。

　それはとてつもなくリアルだということ。

　ベータテストをしていた人間たちが、そのあまりのリアルさをネット上で次々と述べていた。

　『ゲームでステーキを食べたら、まるで本物のステーキを食べてるかのような味がした』

　『戦闘がリアル過ぎた。痛みを感じるし迫力も凄い。血も出るし、体は現実世界のものとまったく感覚が一緒だった』

　その賞賛の数々を見て、 青年の心は魅かれたのだ。

　青年は戦いたかった。

　それは剣道や柔道、ボクシングやＫ１などのスポーツではなく、命を懸けた、遠慮やルールの無い戦いがしたかった。

　しかしそれは現実世界では決して許されないことであり、青年もそのことを当然のことだと認識している。

　何故なら人の命を奪ってしまうことになるからだ。

　青年も別に人を殺したいと思っているわけでは無い。

　青年は あくまで剣や槍や弓で、ルール無しの戦いがしたかったのだ。

　現実世界でも本当の戦争をしている場所に行けば、その剣を振るうことができるかもしれないが、近代兵器での戦いに剣で参加しようと思うほど愚かではない。

　しかし 『スキル・メイク・オンライン』。

　そのゲームの中ならば、そんなにもリアルなゲームの中なら戦うことができるかもしれない。

　ルール無しの、しかも自分の技量を試せるような色んな敵と。

　そう思い至り、ゲームを買うことを決心したのだ。

　『戦闘狂』

　（いつか誰かに言われたことがあったが、確かに少しそんなところもあるな）

　苦笑いしながらも、やはり楽しみなことに変わりはなかった。

　ゲームが開始されるのは明日だが、ゲーム機が到着するのは今日。

　セットアップや説明書を読む時間を考慮しての、製作者側からの配慮だった。

　庭から家の中に戻り、シャワーを浴びて服を着ると、家のチャイムが鳴る。

　玄関のドアを開けると、宅配便のお兄さんがいた。

　「お届け物です」

　「ありがとうございます」

　サインをして、トラックにあるカプセル型の機器を部屋に入れてもらう。

　大きさや性能を考えても、五 万円は安すぎだと感じてしまう一品だ。

　宅配便の人が帰ったのを尻目に、すぐさま説明書に目を通す。

　頭に叩き込むと、ゲームをセットアップしてカプセルの扉を、車のトランクのように上に開け、中に入った。

　中はベッドのようになっているので、そのまま横たわる。

　頭にヘルメット のようなものをかぶり、目を閉じて電源を入れた。

　するとその瞬間、浮遊感を覚えて目を開けそうになったが、そのまま頭が真っ白になったため、目を開けることはなかった。