そんなわけで、俺たちがやってきたのは、海。

　真冬の海なんて、さぞ寒いだろうと思われるかもしれないが。

　ここは、初夏のビーチ。

　水平線の向こう側に太陽が沈もうとしている今も、みんな薄着で、楽しい時間を過ごしている。

　今回は、結構な長距離移動だなと思ってたけど、まさか季節が逆転するとはね。

　移動に使われる廃魔窟、通称「近道（ショートカット）」が、色んな国につながっていることは知っていたけど、目の当たりにするとびっくりだ。

　あと、やっぱり事前に教えてほしかった。

　長袖じゃ、暑いよ。

　だけど、みんなも普段とそんなに変わらない格好だから、俺たち、ビーチで浮いてます。ちょっと、恥ずかしい。

「さて、ここの魔窟は、見つけるのがすごく難しいんだ。

　頼むよ、キノ」

　おっさんに頷いたキノは、まるで祈りを捧げるように、両手で神杖（ロッド）を掲げた。

「魔窟の入り口が、見つかりますように」

　静かに瞳を閉じる横顔は、敬虔（けいけん）な神の使徒にしか見えない。

　だけど、油断しちゃだめだ。

　――ぽいっ。

　っと、投げ出された神杖は、夕日を照り返して輝きながら落下する。やわらかな砂浜の上へ。そこへ、ザザーンと覆いかぶさる波。

　このいい加減な方法で見つかったら、全国の冒険者・騎士のみなさんが泣くぞ。

　……と、思うけど、見つかっちゃうんだな、これが。

　かがみこんだキノは、杖の先端を示して、カレナに頼んだ。

「ここ。歪（ひず）んでいるけど、入り口があるよ。こじ開けてくれる？」

「お安い御用さ」

　カレナが、手をかざす。

　瞬間的に燃え上がる、魔力の炎。

　キャンプファイヤーのように、明るく夕焼け空を焦がして、花火のようにすぐに消えた。

　そこに残ったのは、くぼんだ水たまりのような場所。

　隣を通っても、誰も気にしないような、ありきたりの光景だ。

「さぁ、早く。長い間安定させるのは、難しいからね」

　キノはぐいっと俺の手を引っ張り、俺は、水たまりに足を踏み入れた。

　そうしたら、世界が、変わった。

「びぶばぶあぅ、びぶばばあぶぅ！」

　死ぬ死ぬ死ぬ！　いきなり水中なの？　頼むから、先に言ってよ！

　ゴポゴポゴポ……と自分の立てた水音でわけがわからなくなっていると、不意に、空気が戻ってきた。

　た、助かったぁ。

　だけど、周囲は変わらず海の中。真っ暗で、泡以外なにも見えない。

　あれ？　俺、でっかいシャボン玉の中にいる？

　俺の周りにだけ、空気の膜があるみたいだ。

「まったく、騒がしい坊やだね。魚がみんな逃げちまったよ」

　高くてよく通る声、カレナだ。

　だけど、姿は見えない。あるのは、青灰色の闇だけ。

「ここって、海の中？　そういう場所なの？」

「あぁ、そうさ。この魔窟には、海だけがある。頭上を見てみな、月の光が明るいだろう。だけど、どれだけ泳いでも、永遠に海上には出られない。深き母の腕に抱かれた場所――偉大なゆりかご（グレート・クレイドルマーレ）だよ」

　へぇ、母なる海か。

　だけど、上から降り注ぐ光は白くて冷たくて、俺の思う「母さん」のイメージじゃないかな。

　それで、俺はここで何を採集すればいいの？

　うちの組（パーティ）は、襲われない限り魔物（モンスター）と戦わないから、採集で合ってるよね？

　俺とカレナが話していると、

「今すぐ、採れるものじゃないんだよ」

と、低いおっさんの声が聞こえてきた。こちらも、姿は見えない。

　これは、分かるぞ。

　おっさんの持つスキル「伝音」だろ？

　空気を介さず、脳に直接声を伝える方法だそうだ。

　ちなみに、カレナは音魔法で、独立したシャボン玉の中にいる俺たちの「音」を繋（つな）いでるみたいだ。原理は、説明してもらったけど意味が分からなくて、「お前さんの脳みそより、カワウソの脳みそのほうが立派なんじゃないかね」と呆れられたが、魔法を知らない一般人なんて、そんなもんだよ。

　だがしかーし。

　そんな俺も、冒険者の世界に足を踏み入れて、魔法の基礎を学んだんだ。

　スキル「魔力視認」。

　これを使って、魔窟の海を見渡すぞ。

　……と意気込む俺を、止めるおっさん。

「この海で、よそ者が光をまとっちゃいけない。アレック。白い炎は、使うな」

　えっ、そんな。

　白い炎の使えない俺なんて、ただの14歳のガキだよ？

　俺――アレックは、どうしていいか分からず、途方に暮れた。