＊　＊　＊

石造りの広間は、息を潜めたように静まり返っていた。

その中心に置かれた紅玉――アーカイブさん――だけが、 まるで心臓の鼓動のように淡い光を脈打たせていた。

「んじゃ、質問に答える前に……まずはお前さんたちの自己紹介してもらおうかな。初対面でいきなり核心に突っ込むのは、ほら、胃に悪いだろ？ 俺、こう見えて繊細なんだわ。ガラス玉だけに」

紅玉の内部で光がくるりと回転する。

軽口なのに、広間の静けさに妙に響いた。

エルさんが一歩前に出る。

その足音が石床に吸い込まれるように小さく響いた。

「では、私から。 私は中央帝国の宮廷刻印士で学者をしている、エルネストと申します」

エルさんの声は落ち着いていて、

この冷たい空間に少しだけ温度を与えるようだった。

萬子さんが続く。

「加藤萬子、萬子でいいよ！ 日本人です。」

アーカイブさんが「ほほう」と光を揺らす。

俺も軽く頭を下げる。

「羽牟ケイタ。同じく日本人です」

ネイさんが静かに前へ出る。

彼女の影が長く伸び、紅玉の光に淡く縁取られる。

「マエダ＝ネイメイだ。神殿の外のシンジュクに住んでいる。こっちの獣人もシンジュクに住んでる、テラジマ＝キャソだ」

キャソさんは胸を張って「グルルガン」と鳴いた。

その声は低く、広間に反響して消えていった。

アーカイブさんは紅玉を揺らし、茶化すように言った。

「宮廷刻印士様に日本人×2と、シンジュクから来たエルフと獣人……なんだその寄せ集めパーティ。ジャンル分けしたら“その他大勢”の棚に押し込まれるやつだぞ？」

アーカイブさんは満足したように光を落ち着かせた。

「よし。じゃあ本題いくか。ここからちょっと重い話になるから、覚悟しとけよ？」

紅玉の光が少し深く沈む。

広間の空気が、ゆっくりと張りつめていく。

「この姿になった話と関係があるんだがな……俺はあくまで“情報収集術式”の一部でしかねぇんだよ」

その言葉は、石壁に吸い込まれるように静かに響いた。

「確かに世界中の記憶が“選別”されてここに集まってくる。けどな、それを俺が自由にどうこうする権限は無いんだわ」

エルさんが一歩前に出る。

その動きに合わせて、紅玉の光がわずかに揺れた。

「誰が……何を目的にそんなことを。情報の選別は術者が行なっているのですか」

アーカイブさんはため息をつくように光を揺らした。

「神だ、と思うんだよな」

「神……？」

俺は思わず呟いた。

声が広間に小さく反響する。

「そう。俺はこの世界の神に選ばれて転移してきたらしいんだわ。“歴史の観測者になれ”“それを記録しろ”ってよ」

アーカイブさんの声は軽いのに、どこか遠い。

紅玉の内部で光がゆっくりと脈打つ。

「神を見たわけでも直接聞いたわけでもねぇけどな。転移してすぐ、そんな使命を漠然と持ってたんだよ。啓示……って言えばいいのかねぇ」

エルさんが静かに頷く。

「……神からの使命、とな」

アーカイブさんは少し光を弱め、懐かしむように語り始めた。

「生前……とでも言えばいいのか。俺は世界中を旅して回って、“シンジュク”を興して、記憶の神殿を作った」

萬子さんが小さく息を呑む。

ネイさんは目を瞬かせ、キャソさんは尻尾を揺らした。

「でな。死の間際か……意識に直接“契約”を持ちかけられたんだよ」

エルさんが眉を寄せる。

「契約……？」

「そうそう。『このまま死ぬか』『契約して情報収集装置としてこの世に留まるか』ってな。まぁ深く考えずにオッケーしちまったんだよ。今思えば、あれ完全に“利用規約読まずに同意する”のノリだったな」

萬子さんが「それはダメでしょ……」と苦笑する。

アーカイブさんは、どこか照れたように光を揺らした。

「気づいたらこの姿よ。便利っちゃ便利だけど、まぁ……不便も多いぜ？痒いところに手が届かないどころか、そもそも手がねぇしな」

重い空気が広間に落ちた。

石壁がその沈黙を吸い込み、さらに静けさが深まる。

アーカイブさんはその空気を察したのか、突然声を跳ねさせた。

「いやいやいや、ちょっと待てや。そんな重い空気、俺のガラス玉メンタルじゃ耐えられないんですけど？このままだとヒビ入るわ。物理的に。お前さんら、もうちょい優しく扱ってくれよ？」

萬子さんが吹き出し、俺も小さく笑った。

広間の空気が少しだけ緩む。

アーカイブさんは続ける。

「まぁでも安心しな。永遠に縛られるわけじゃねぇんだよ。辞めたい時に“成仏”できるみたいだからよ」

「成仏……」

俺は思わず呟いた。

「続ける才能も、自我が壊れる前に辞められる才能も、観測者の適正の内らしいぜ。……どっちも俺には自信ねぇけどな」

紅玉の光がゆっくりと揺れた。

「んで、お前さんたちは何を聞きたいんだ？せっかく来たんだ、なんか聞いとけよ。暇つぶしにもなるしな」

エルさんが一歩前に出る。

「では……“王の証”について、知っていることを教えて頂けないか」

アーカイブさんは一瞬だけ沈黙した。

紅玉の光が、微妙に揺れる。

「……あー、アレね。あれ。……おうのあかしね」

明らかに知らない反応だ。

それでも知ったかぶりを続ける。

「ほら、あれだろ？ 王が証する……証の……アレだよ。うん、アレはな、すごいんだよ。とにかくすごい。“王の証”ってくらいだからな。そりゃもう証だよ、証。 語彙力？ 今日は家に忘れてきたわ」

萬子さんがエルさんの袖を引き、小声で囁く。

「……エルさん、これ絶対知らないやつだよね」

エルさんは困ったように微笑むだけだった。

俺はそっと手を挙げた。

「アーカイブさん……もしかして、その……知らないんじゃ……」

紅玉がピタッと止まった。

広間の空気が一瞬だけ固まる。

「…………」

数秒の沈黙のあと、アーカイブさんは観念したように光を揺らした。

「……人族をまとめる為の、神からの贈り物だろう。残念だけどよ、それくらいしか知らないんだわ。いやマジで、俺のデータベースそこスッカスカなんだよ」

萬子さんが「そんな……」と呟く。

アーカイブさんは光を揺らし、ふと思い出したように言った。

「エルさんよ、今の中央皇帝は何代目だい？」

エルさんは姿勢を正し、静かに答える。

「２３代目になります」

アーカイブさんの光がわずかに沈む。

「そっか……俺がこの姿になったのは、確か１２代目くらいだな」

エルさんが目を細める。

「……二百年以上前ですね」

アーカイブさんは軽く笑うように光を揺らした。

「そう。つまりそれ以前の記録はないんだわ。仮に知ってても“検閲”にかかって話せないかもだけどな。いやホント、神様の情報統制エグいのよ。ブラック企業かよってレベル」

萬子さんが小さく息を呑む。

「そんな……」

アーカイブさんは光を落ち着かせ、低く呟いた。

「……でもな。思い当たる節はあるぜ」

紅玉の内部で光がゆっくり脈打つ。

何かを言いかけて、しかし言わない。

その“含み”だけが、広間の空気を静かに震わせた。

＊　＊　＊