夜明け前、街はまだ眠りに沈んでいた。石畳を踏む音がやけに響く。俺たちは人目を避けるように、静かに門を抜けた。

冷たい空気が頬を刺し、森の影が遠くに黒く広がっている。昨日の話が頭から離れない――記憶の神殿。そこに何があるのか。

エルネストは本を抱え、歩きながら低く言った。

「……気を抜かないように。森は静かに見えて、何かが潜んでいる」

その声に、胸の奥がざわつく。

＊　＊　＊

森を抜けると、視界の先に石造りの構造物が見えた。苔むした柱、崩れかけた門――記憶の神殿だ。

萬子さんが息を呑む。

「……あれが」

その瞬間、視界の端で何かが閃いた。

「萬子さん、下がって！」

叫ぶと同時に、地面に矢が突き刺さった。乾いた音が耳に残る。

森の影から二つの影が現れた。

一人は金髪のエルフ女。弓を構え、冷たい瞳がこちらを射抜く。

「ここから先は、進ませない」

声は淡々としていた。

もう一人は獣人――狼の頭に熊のような体格。片手斧を握り、低く唸る。

「グルル……グオオオ」

その声だけで、空気が重くなる。

萬子さんが一歩前に出て、必死に言葉を紡ぐ。

「待って！　あたしたち、争うつもりはない。ここに来たのは――」

だが、エルフの瞳は揺れなかった。

「理由は関係ない。ここは何人も立ち入っていい場所じゃない」

埒があかない。エルネストが低く息を吐き、歩みを進める。

「……行くよ」

その瞬間、獣人が咆哮し、斧を振りかざして突進してきた。

「グルルルルガン！」

空気が裂ける音。だが、エルネストの本が開かれ、土の壁が瞬時に立ち上がった。

「――土よ、盾を描け！」

斧が壁にめり込み、火花が散る。

エルフの瞳がわずかに細められる。

「……高位の刻印士、か」

だが、彼女は弓を引き絞りながら冷たく言った。

「我々二人なら問題ない」

エルネストは笑みを浮かべ、静かに言った。

「お相手するのは私ではありません。萬子君、ケイタ君お願いします」

胸が跳ねた。

「……え？」

萬子さんが苦笑しながら拳を握る。

「やるしかないね」

＊　＊　＊

矢が風を裂いて飛ぶ。一本、二本――いや、連射だ。俺は土壁を立てるが、風を纏った矢は壁を削り、鋭い音を立てて突き刺さった。

「くっ……！」

腕に衝撃が走る。防ぎきれない。視界の端で、エルフが淡々と弓を引き絞り、矢を放つたびに風が唸りを上げる。距離を詰めるどころか、一歩も動けない。

その横で、萬子さんが獣人と対峙していた。火を纏った斧が唸りを上げ、獣人の咆哮が森を震わせる。

「グオオオオ！」

斧が振り下ろされるたび、地面が砕け、土煙が爆ぜる。熱気が頬を焼き、肺に火が入ったような息苦しさが襲う。

「くっ……重いだけじゃない、速い！」

萬子さんは必死に身を翻し、斧の軌跡を紙一重でかわす。火の尾が髪を焦がし、視界が赤く染まる。

俺も萬子さんも、完全に押されていた。矢の嵐と火の猛攻――息をする暇もない。

そのとき、背後からエルネストの声が飛んだ。

「ケイタ君――よく見るんだ！」

その言葉が、胸の奥で何かを弾いた。

視界が一瞬、暗転したように感じた――次の瞬間、世界が変わった。

矢の軌道、風の流れ、エルフの指先のわずかな動き。

すべてが、線となり、未来へと伸びていく。

（……この感覚、知ってる）

FPSで集中している時――敵の動きが予測できて、視界の端までクリアになる、あの瞬間。

心臓の鼓動がゆっくりになり、時間が伸びたように感じる。

だが、身体は軽い。反応が遅れない。むしろ、先に動ける。

「……見える」

水弾を放つタイミングが、完璧に合う。矢が逸れ、土壁は最小限で展開され、衝撃を受け流す。

一歩、踏み込む。矢が来る前に、もう避けている。

未来を予測するような動き――いや、予測じゃない。確信だ。

エルフの瞳が揺れた。

「当たらない……？」

彼女が低く呟いた。

「……仕方ないわ」

次の瞬間、空気が震えた。

風が渦を巻き、森の木々がしなる。落ち葉が舞い上がり、視界が緑と白の渦に染まる。

エルフの足元に風の紋様が浮かび、淡い光が広がった。

「――風よ、私を抱け」

轟音とともに、彼女の身体が宙へと舞い上がる。

髪が金の弧を描き、ローブが翻る。まるで風そのものが彼女を抱き上げたかのようだった。

高さは木々の頂を越え、光を受けて弓が煌めく。

その弓に刻まれた紋様が脈打ち、矢が次々と生成される。

「終わりよ」

空中から、矢の嵐が降り注いだ。

一本一本が風を纏い、鋭い音を立てて迫る。

森が悲鳴を上げるように枝が裂け、地面が抉れる。

圧倒的な攻撃――まさに切り札。

だが、ケイタの視線は冷静だった。

（全部、見える……FPSでヘッドショットを決める時みたいに）

水弾で矢を弾き、土の突起で足場を作り、宙を舞う矢の嵐を抜ける。

「信じられない……」エルフの声がかすれた。

＊　＊　＊

萬子は火の熱気に包まれながら、獣人の猛攻をかわしていた。

斧が振り下ろされるたび、地面が砕け、衝撃波が足元を揺らす。

「やばっ……！」

斧の猛追を飛び退きかわしエルネスト前に着地する

エルネストは静かに萬子に呼びかける

「萬子君――力じゃなく、流れを読むんだ」

その落ち着いた言葉が萬子に冷静さを取り戻せさせる。

（流れ……？）

視線を肩に移す。

右肩が沈む――縦斬り。左肩が上がる――横薙ぎ。

（そうか……癖だ！）

獣人が吠え、火を纏った斧を振り下ろす。

「グルルルガン！」

萬子は火の刻印で拳を強化し、踏み込んだ。

肩の動き――予兆を捉えた。

「今だ！」

拳に火を纏わせ、全力で打ち込む。

「――やあっ！」

轟音が森を裂き、火が爆ぜる。鉄が悲鳴を上げ、斧が粉砕された。

獣人の目が見開かれる。

「グルル……！」

萬子は息を吐き、低く笑った。

「次は素手でどう？」

獣人が吠え、火を纏った拳を振り上げる。萬子も構えを取り、踏み込む。

拳と拳がぶつかり、衝撃波が森を震わせた。木々が軋み、葉が吹き飛ぶ。

「グオオオオ！」

「負けない！」

拳と拳がぶつかるたび、火が弾け、熱風が森を焼く。

萬子の視線は獣人に揺るぎなく向けられていた。

＊　＊　＊