＊　＊　＊

朝の空気は澄み切り、山の稜線が白く光っていた。獣道を進む俺たちの足音が、乾いた土を踏みしめる音を刻む。

旅の合間、エルさんに何度も稽古をつけてもらった。萬子さんは風と火の切り替えが驚くほど滑らかになり、俺も刻印の扱いに少しずつ慣れてきた――はずだ。

（……まだまだだけどな）

昨日は風の流れを読む練習で、草原を駆け抜ける萬子さんに置いていかれたのを思い出し、苦笑する。

「ここで少し稽古をしよう」

エルさんが立ち止まり、岩場を指した。冷たい風が草を揺らし、遠くで鳥の声が響いている。

「火なら燃え広がる勢いと熱、風は吹き抜ける速さ。水は流れと冷たさ、土は重くて厚い感じだ。頭で考えるんじゃなく、意識を沈めて、その感覚をつかむんだ」

本を抱えたまま、彼の声が静かに落ちる。

萬子さんが肩を回しながら笑った。

「じゃあ、私の火と風は性格みたいなもんだね。熱血と自由って感じ？」

「面白い例えだね」エルさんが口元を緩める。「ただ、刻印は気まぐれじゃない。君の集中力次第だ」

「はいはい、集中ね……」

萬子さんが両手を広げると、風が草を撫で、火が指先で踊った。切り替えが驚くほど滑らかだ。

「おお、すげぇ……」俺が思わず声を漏らす。

「でしょ？」萬子さんが得意げに笑う。

俺も杖を構え、水弾を放つ。青白い光が弧を描き、岩に当たって弾けた。

（……遅い。もっと速く、もっと正確に）

「ケイタ君、狙うときは意識を一点に集めるんだ」

エルさんが歩み寄り、指先で杖を示す。

「水の重さを想像し、その流れを自分の腕に重ねる。散らすな、絞れ」

「……イメージはあるんですけどね」

「なら、意識を深く沈めるんだ」

再び水弾を放つ。今度は軌道がわずかに安定した。

「そうだ。悪くない」

＊　＊　＊

休憩中、岩に腰を下ろしながら萬子さんがふと尋ねた。

「ねえ、エルさんって、位階どれくらいなの？」

エルさんは本を閉じ、少し笑った。

「ルミナだよ」

「えっ、高位じゃん！」萬子さんが目を丸くする。

俺も思わず息を呑んだ。

（……将軍や魔術師長と同じレベルってことか）

ケイタの疑問が口をつく。

「刻印って、相性とかあるんですか？」

エルさんは静かに答えた。

「あるにはあるが、ないとも言える。大規模な山火事を、小さな器で汲んだ水で消せるかい？」

「……無理ですね」

「そういうことだ。力の差が大きければ、相性なんて意味をなさない。だが、同じくらいの力なら話は別だ。その時の環境次第で、風が火を煽ることもあれば、水が土を崩すこともある」

彼の声は淡々としているが、言葉の奥に重みがあった。

＊　＊　＊

夜、焚き火の明かりが草を赤く染めていた。遠くで虫の声が響き、冷たい風が頬を撫でる。

俺は一人、杖を握りしめて立っていた。

水弾を放つ。青白い光が走り、岩に当たって弾ける。狙いより少し外れた。

「……くそ、イメージはあるんだけどなぁ」

頭の中では完璧なのに、現実は違う。

もう一度。魔力の流れを整えようと意識を沈める。だが、集中が途切れると水弾は軌道を外れる。

土壁も試す。展開が遅い。間に合わない。

（もっと速く、もっと正確に……）

火の粉が夜空に舞う。俺は深く息を吐き、杖を握り直した。

「……やるしかない」

静かな夜に、練習の音だけが響いていた。

＊　＊　＊

翌日の稽古は、緊張感が漂っていた。

「二人でかかってきなさい」

エルさんが本を開き、土の刻印を指先でなぞる。淡い光が走り、足元の土が低く唸った。

「行くよ！」萬子さんが地面を蹴った瞬間、風が足元を巻き、体が弾丸のように加速する。

火が拳に宿り、赤い光が瞬く。火で攻撃力を高め、風で速度を乗せる――その切り替えが驚くほど滑らかだ。

「はっ！」

火を纏った拳が土壁を砕き、熱気が爆ぜる。

地面が震えた。嫌な予感が走る。

（来る……！）

俺は杖を振り抜き、土を引き寄せる。次の刹那、槍が突き上がるより早く、厚い壁が地面からせり上がった。

槍が鈍く壁に突き刺さり、衝撃が腕に伝わる。

（これで道は開けた……行け、萬子さん！）

「ケイタ、ナイス！」萬子さんが風を纏い、さらに加速。火が拳に戻り、攻撃力が跳ね上がる。

「いまだっ！」

彼女の声が鋭く響き、火を纏った蹴りが突き込まれる。風で加速し、火で威力を乗せる――その一撃は、まさに必殺。

（決まった……！）

俺の心臓が跳ねる。視界の中で蹴りが槍のように伸び、エルさんの胸元を狙った。

――届く。そう思った瞬間、地面が唸った。

厚い土壁が瞬時に立ち上がり、火が砕け散った。

萬子さんの足が止まり、熱気だけが空気に残った。

「あと一歩だったね」

エルさんが本を閉じ、静かに笑った。

「二人とも、よくやった。ここまで追い詰めるとは思わなかったよ」

その声には、確かな称賛が込められていた。

「連携も悪くない。力の使い方も、昨日よりずっと良くなっている」

俺と萬子さんは顔を見合わせ、息を整えながら笑った。胸の奥が熱くなる。

（……くそ、あと少しだったのに。でも、やれる）

エルさんが空を見上げ、穏やかに言った。

「明日はいよいよシンジュクだ。長い道のりだったが、ここからが本当の始まりだよ」

夕暮れの空にその言葉が溶け、遠くで風が街の匂いを運んできた。

＊　＊　＊