＊　＊　＊

皇帝の言葉が胸に重く沈んだまま、部屋に静寂が満ちていた。燭台の炎がわずかに揺れ、長い影が黒曜石の壁に伸びる。香木の匂いが淡く漂い、冷たい空気が肌を撫でる。俺は息を整えようとしたが、心臓の鼓動がやけに速い。

その沈黙を破ったのは、萬子さんだった。

「あなた達の目的はわかりました。でも……私たちが元の世界に帰る方法はあるんですか？」

声は落ち着いていたが、奥に鋭さがあった。

ヴァルディオスは目を伏せ、長い沈黙のあと、低く答えた。

「……わからない」

その一言が、冷たい空気に重く落ちた。

（……わからない？）

胸の奥がざわつく。

萬子さんの眉が跳ね上がり、声が震えた。

「わからない？　そんなの、無責任じゃないですか！」

その響きに、燭台の炎が小さく揺れた。

「無責任……」

その言葉を繰り返した皇帝の瞳に、深い影が差した。ほんの一瞬、悲しげな色が宿る。

（……今の顔、なんだ？）

ヴァルディオスは静かに顔を上げ、力強く言った。

「だが、帝国は総力をあげて帰還の方法を探す。必ずだ」

その声は、冷たい空気を震わせるように響いた。

萬子さんはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……お願いします」

その言葉に、皇帝は深くうなずいた。

＊　＊　＊

客室に戻ると、柔らかな灯りが部屋を包んでいた。窓の外には夜空が広がり、遠くに街の灯が瞬いている。机の上には古い書物が積まれ、革の匂いが漂っていた。エルネストは椅子に腰掛け、ページをめくる指先が淡い光を受けて白く浮かんでいる。

「おかえり。どうだった？」

萬子さんは肩をすくめる。

「帰る方法、わからないって」

「そうか……」エルネストの目がわずかに曇った。

俺はたまらず口を開いた。

「本当に戻る方法はないんですか？　元の世界に戻った話とか……」

エルネストは首を振る。

「残念だけど、そういう記録は残っていない。ただ、招かれたなら送り出す方法もあるだろう。理屈の上では、ね」

「理屈の上では……」俺は苦笑した。

「世の中、不可逆なこともあるでしょう。混ざり合った液体を、元の二つに戻せないみたいに」

その言葉に、エルネストがふっと笑った。

「上位の水の刻印者なら、できるかもしれないな」

冗談めかした声に、萬子さんが吹き出す。

「それ、すごいな。じゃあケイタ、修練頑張れ」

「いやいや、俺にそんな才能ないって」

笑い声が、重かった空気を少しだけ軽くした。

（……戻れるのか、俺たち）

窓の外の夜空を見ながら、胸の奥で不安と希望がせめぎ合っていた。

＊　＊　＊