「姉ちゃん、驚くかな」

助手席で呟いた声が、エンジン音に溶けた。

羽牟ケイタ（はぶ　けいた）――十四歳、中学二年。

姉が一人いて、その姉の親友が今、運転席に座っている。

加藤萬子かとう　まんず、十九歳。近所のお姉さんで、ケイタにとっては昔から憧れみたいな存在だ。

今日、二人は東京へ向かっている。

姉ちゃんにサプライズで会いに行く――その計画は、ちょっとした冒険だった。

ケイタはスマホを握りしめながら、ちらりと萬子さんを見た。

免許を取って間もない彼女が、最近手に入れた中古車を操っている。

車は黒のセダン。少し古いけど、艶のあるボディに萬子さんのこだわりを感じる。

マニュアル車のギアを操作する彼女の指先が、妙に大人びて見えた。

ケイタは胸の奥がざわつく。

――やっぱり、ちょっとカッコいい。

「驚くでしょ。だって、私もまだ免許取ったばっかりだし」

萬子さんは笑った。

その笑顔に、ケイタは視線を逸らす。頬が熱いのを悟られたくなかった。

「東京まで、ほんとに大丈夫？」

「大丈夫。ナビもあるし、ケイタが隣にいるし」

その言葉に、ケイタは苦笑した。

――俺なんか、役に立つのかな。

でも、萬子さんと一緒にいるだけで、ちょっと誇らしい気分になる。

その時、視界の端で何かが光った。

ケイタの指が反射的にダッシュボードを叩く。

「危ない！」

萬子さんが驚いてブレーキを踏むより早く、極小の飛び石がフロントガラスに当たり、カチンと乾いた音を立てた。

「……え、今の何？」

「飛び石。トラックのタイヤから跳ねたやつ」

ケイタは肩をすくめる。

「ゲームでこういうの見慣れてるから、つい」

「さすがゲーマーだね……」

萬子さんが苦笑する。

ケイタは心臓の鼓動が速いのを感じながら、窓の外に視線を戻した。

その瞬間、遠くの空に白い光が立ち上がった。

「……何、あれ」

萬子さんが呟く。

光は柱のように天へ伸び、次第に広がっていく。

ケイタが息を呑んだ瞬間、視界が真っ白に染まった。

音が消え、重力が消え、ケイタはシートから浮き上がる。

「えっ――」

声を出す暇もなく、世界が反転した。

＊　＊　＊

目を開けると、そこは城だった。

赤い絨毯、石造りの柱、黄金の装飾。

ケイタは息を呑む。

隣には萬子さん。二人とも、無傷だ。車はない。

「救世主よ、よくぞ来てくれた」

玉座に座る男が言った。

白銀の鎧、王冠、冷たい笑み。

周囲には兵士と侍女、そしてローブ姿の老人たち。視線が突き刺さる。

その時、玉座の脇から一人の男が進み出た。

鋭い目つきの初老の男。灰色の髪を後ろに撫でつけ、黒いローブを纏っている。

「宰相のレオニードと申します」

低い声が、冷たい刃のように耳に刺さる。

「あなた方は、帝国の古代儀式によって呼ばれました。我らが国を救うために――」

レオニードの声が玉座の間に響く。

「その力を確認する必要があります。刻印を鑑定せよ」

兵士が近づき、ケイタと萬子さんの肩の服を少しずらす。

そこには、青と茶の紋様が絡み合う刻印。

萬子さんの肩には、赤と緑の紋様。

レオニードの目が細くなる。

「……二重刻印。まさか、二人ともとは」

ざわめきが広がる。

ケイタは意味がわからない。ただ、不安だけが膨らんでいく。

レオニードが片手を上げ、鋭く命じた。

「宮廷刻印士、属性を確認しろ」

ローブ姿の男が進み出る。肩に工具のような革袋を下げた職人風の男だ。

「承知しました、宰相閣下」

低く答え、ケイタと萬子さんに視線を向ける。

「意識を刻印に集中してください」

淡々とした声。

「力は、あなたの意思に応えます、名をお教えください」

「萬子」

「ケイタ」

ケイタは試しに肩に意識を向ける。

次の瞬間、青と茶の紋様が淡く光った。

「ケイタ……水と土……」刻印士が低く呟く。

萬子さんの肩も、赤と緑が輝く。

「萬子……火と風……」

玉座の間がどよめく。

レオニードの視線が鋭く光り、低く言った。

「……英雄の再来か」

ケイタは背筋が凍った。

――何が起きているんだ。

「……十分です」

レオニードが短く告げる。

「休息を取らせましょう。力の発現は負担が大きい」

その言葉と同時に、強烈な疲労感がケイタを襲った。

視界が揺れ、膝が崩れる。

最後に見たのは、萬子さんが同じように倒れる姿だった。

＊　＊　＊

目を覚ますと、柔らかな寝台の上だった。

天蓋付きのベッド、豪奢な調度品。

ここは……客室？

ケイタは頭を押さえながら、深く息をついた。

――何が、起きたんだ。