君の瞳にブーゲンビリアを飾りたい

随分浮かれているな、と女は思った。目の前の、重たそうな木製の椅子に座る男の事だ。大きな窓から差し込む光を背中に浴びながら、彼は、感情が削げ落ちた無機質な目線を手元の書類に落としている。しかしよく見ると、僅かに口角が上がっている。これは踊り回りたいほどの喜びを抱いている時に見せる表情である。女は長年の付き合いで、男の感情を的確に読み取る事が出来た。

「喜べジスレーヌ。とっておきの話が舞い込んできたぞ」

男は顔を上げると、鋭い視線を女――ジスレーヌに向けた。突き刺すような鋭い視線に射抜かれても、彼女は怯む様子を見せない。無表情のまま、男と同じ空色の瞳を瞬かせると、「どうなさいました」と透明な声で返事をした。

「陛下がついこの間、后を王宮から追い出したのは知っているな。そこで私がお前を后にと推薦したところ、あっさり承諾された。これで陛下をお守りするのは、以前より簡単になるぞ」

男は上擦った声で説明した。口角が先程よりも上がっている。彼は立ち上がると、手にした書類をこちらに差し出してきた。反射的に受け取る。筆記体が踊る紙の一番下に、皇帝リュカ・オーギュスタン・アンブロワーズの署名が記されていた。皇帝が記した、公式の文章という事だ。

女は目を伏せて書類の文字を追いながら、淡々とした声で尋ねた。

「妹ではなく、私を推薦されたのですか」

「ああ。お前は適齢期だからな」

「しかし妹の方が器量も良く、愛嬌もある。私よりも妻として適任だと思いますが」

ジスレーヌが食い下がると、男はすっと目を細めた。先程の微笑が消え、目に冷酷な光が宿っている。

「ブランディーヌは他に仕事があるんだ」

有無を言わさない口調でそう言うと、男は机を回ってジスレーヌの前に立ち塞がった。威圧的な雰囲気に、思わず腰が引ける。

「そういう事だから、ジスレーヌ、直ぐに準備して宮殿に行ってくれ。そこで皇帝陛下の后として生活するんだ」

男はジスレーヌから書類を奪い取ると、そうあっさり、全く何でもない事のように言った。

（………后）

自分と不釣り合いなその言葉を口の中で転がす。水と油のように、しっくりこない組み合わせだ。

「后として王宮に入る事が出来れば、今よりもっと陛下をお守りするのは簡単になる。これはお前にしか出来ない仕事なんだ」

男はそう言うと、無感動に黙ったままの娘に向かって両腕を伸ばし、ぎゅっとその肩を掴んだ。薄い空色の布に皺が寄る。

「いいな。お前は皇后として、陛下の事をお守りするんだ。これまでと同じように。我が組織の面目を潰さないでくれ。…分かったな」

ジスレーヌは一瞬、物言いたげな表情で男を見上げた。しかし、直ぐに俯いて目を閉じる。

「はい、父上」

淡々とした娘の返事に、男は満足気に頷いて見せた。

数時間後。腕の中にすっぽり収まるほどの小さな手提げ鞄を膝の上に置いて、ジスレーヌは馬車の中から流れゆく景色を見詰めていた。澄み切った空が、木の葉の間からちらちら顔を出す。ジスレーヌの瞳と同じ、薄い空の色だった。数日前よりも色が淡くなっている。秋が深まると、空は段々色を失っていくのだろうか。景色を眺めながら、後どのくらいで着くのかしら、とジスレーヌは思案した。そろそろお尻が痛くなってきた。身動ぎしようとした時、馬車ががたんと揺れ、衝撃で一瞬腰が浮く。道が悪い、と顔を顰める。この道は整備されていないのだろうか。

飛ぶように過ぎていく木々をぼんやり見詰めながら、ジスレーヌはこれから訪れる新生活に思いを馳せていた。

我がアンブロワーズ帝国は、広大な領土を誇る帝国である。数十年前、戦争によって多くの国を吸収合併した我が国は、文化、領土、財産などにおいて他の国を凌ぐ存在になっていた。しかし、華やかさの裏には醜さが存在するもの。急激に国が豊かになった事に慢心し、前皇帝はまともな政治をしなくなったのだ。金を使い込み、沢山の女を侍らせた。政治を投げ出して大臣に任せ、自分は放蕩の生活を始めたのである。そんな君主の姿を見た部下達も、ある者は財産を乱費し、ある者は貧しい民衆から搾取し、またある者は政治資金を横領した。良い政治を行いたいと願う大臣も居たのだが、彼らにはこの国を変えるだけの力は持っていなかった。つまり、帝国でまともな政治を行える者が一人もいなくなってしまったのだ。それにより、豊かだったはずのアンブロワーズ帝国は、翻って衰退の一途を辿って行ったのである。当然、民衆は不満の声を上げた。しかし、皇帝は国民の声に耳を貸す事なく、一層女遊びや散財に耽り、最終的にいきり立った民衆の一人に命を奪われてしまった。

たった一人の君主を失い、資金も底をつき、このままこの国は衰退するだけだ。誰もがそう覚悟した。しかしその時、一人の若き男が立ち上がったのだ。名をリュカ・オーギュスタン・アンブロワーズという。前皇帝の四男だ。彼は御年１３歳にして、政治を放棄した兄達３人と大臣達を王宮から追い出し、自ら皇帝を名乗ってこの国の立て直しに尽力し始めたのだ。残された大臣達も、始めは子供の戯言と相手にしなかったのだが、段々彼の手腕を認めるようになり、リュカに従って国の復興に協力するようになった。今から１３年前の事である。

リュカはまず、腐敗した中央政府を粛正し、次いで外交に力を入れて他国との関係を修復する事に励んだ。彼の大胆さ、豪胆さ、そして政治力により、近年、我が帝国は段々と貧しさから脱却しつつある。彼の手腕とリーダーシップは見事なものである。

しかし、全ての人が彼の功績を讃えるわけではない。多くの人々は、若くして才能溢れる豪胆な君主を恐れ、こう呼んでいる。

「冷酷非道、唯我独尊、傍若無人の暴君皇帝」

「血も涙もない、悪逆非道の君主様」

民衆は皆口を揃えて、皇帝陛下は恐ろしく、惨い人だと言う。実際以前宮廷で働いていた役人も、陛下程冷たい人は他に居ないと証言していた。腕のいい皇帝陛下は、その実血も涙もない残酷な人らしい。ジスレーヌは、そんな男の妻となるのだ。これからの生活は、きっと波乱に満ちたものになるだろう。

「着きましたよ」

物思いに耽っていたジスレーヌは、御者の一言にはっと顔を上げた。気付けば目の前には、堂々とした風格の大きな建物がそびえ立っていた。先代皇帝の命で建築された宮殿だ。馬車の中からは木々に阻まれて建物の全容を見る事は出来ない。しかし高い屋根の天辺が、輝く太陽に照らされて光を放っているのは見る事が出来た。ここが、これから自分が住む場所。ジスレーヌは暫く黙って宮殿の屋根を眺めていたが、やがて立ち上がると馬車の外に出た。冷たい風が頬を撫でていく。ジスレーヌの赤い髪がふわりと揺れた。空気が新鮮だ。この辺りに木々が多いからだろう。自分が住んで居たところは、敷地は広かったのだが、木は一つも生えていなかった。見渡す限り花が咲き乱れていたっけ、と我が家に思いを馳せる。

「ようこそおいで下さいました。ジスレーヌ・シャルロット・ベランジェール子爵令嬢」

その時、こちらに向かって歩いて来る男性が目に留まった。灰色の髪と黒い燕尾服のコントラストが印象的な男だ。彼はジスレーヌの前まで歩いて来ると、白い手袋を嵌めた手を胸に当てて深くお辞儀をした。

「お初にお目にかかります。私、リュカ様の執事のルイと申します。以後、お見知り置きを」

「初めまして。ジスレーヌ・シャルロット・ベランジェールよ。これから世話になるわね」

簡潔に挨拶を返す。執事は顔を上げると、ジスレーヌの手に握られた小さな鞄に目を止めた。

「お荷物は、それだけですか」

「そうよ。必要なものはこちらで準備して貰えると聞いたし」

「左様でございますか」

ルイは手を伸ばして荷物を受け取ると、こちらです、とジスレーヌを先導して歩き始めた。木々の揺れる小道を数歩歩くと、急に道が開けて目の前に大きな門が表れた。真っ黒の、いかにも重そうな門だ。両脇に２人の門兵が立っている。執事が兵士に開門するようにと指示を出す。兵士が門を開けるのを待って、２人は宮殿へ続く細長い道を歩き続けた。

一歩ずつ、圧倒されそうなほど立派な建物に近付いて行く。馬車の中から見た時よりも、ずっと重厚な雰囲気のある建物だ。一面硝子の窓で覆われている宮殿は、ジスレーヌがこれまで見たどんな建物よりも大きく、荘厳であった。宮殿と言うものは、皇帝の威厳を最大限見せ付けるために建てられる。その点で言えば、まさにこの宮殿は申し分のない作りをしていた。豪奢で、荘厳で、華美。数々の国を統一し、アンブロワーズ帝国を発展させた前皇帝の業績と威光は、この宮殿によく表れている。

豪儀な宮殿に近付くたび、ジスレーヌの心は静かな決意で満たされていった。皇帝陛下は、この宮殿に引けを取らないほど立派な方だ。その皇帝に劣らないよう、自分も立派な后とならなければならない。この荘厳な宮殿と比べれば、自分は道端に咲いている名も無き花のように地味な存在だ。けれど、いつか必ず陛下が誇るような優美な后になって見せる。

「まさかベランジェール子爵が、ご令嬢を后に推薦するとは思ってもみませんでした」

ルイは、黙ったままのジスレーヌに向かってそう声を掛けた。緊張している、と思って気を使ったのかもしれない。

「陛下はつい先月、１９人目のお后様を追い出したところでして……我々としても、直ぐに次のお后様を、と思っていたところでしたので。お申し出は、とてもありがたかったのです」

「それは良かったわ」

１９人の后。現皇帝は、どういう訳かこれまでに娶った女を全て離縁しているのだ。最初の后は１５歳の時に娶ったようだが、僅か１か月で王宮から追い出してしまった。その後に来た后も、そのまた後に来た后も追い出し続け、気付けば１９人もの女が離縁されていたのだ。ジスレーヌは今回、皇帝の２０人目の后となるのである。

陛下の離縁に関して、世間では様々な憶測が飛び交っている。陛下は女嫌いだとか、理想に叶わない女は片っ端から追い出しているとか。ジスレーヌには真実は分からないのだが、ここまで次々離縁するなら、女嫌いというのもあながち嘘ではないような気がしていた。

小道を歩き宮殿の前まで来ると、２人は宮殿の入口へ続く階段を登った。灰色の階段の先には、美妙な白い扉が佇んでいる。随分と繊細な彫刻の施された扉だ。ルイは歩を進めると、重たそうなその扉をぐっと押した。きいっと音がして、ゆっくりドアが開く。僅かに開いた扉の奥に数人の女官が立ち並んでいる姿が見えて、ジスレーヌは目を瞬かせた。

「お待ちしておりました、ジスレーヌ様」

彼女が中に入ると、女官達はそう言って一斉にカーテシーをした。色とりどりのドレスが、一斉にふわりと揺れる。ジスレーヌは、彼女達の敬意が自分に向けられているという事実に一瞬戸惑った。見るからに品の良い、美しい女性達が自分を敬っているという事が、なんだか酷くおかしな事のように思えたのだ。しかし、ここに来た以上自分は皇后として振る舞わなければならない。実家に居た時に教え込まれた礼儀作法を思い出し、ジスレーヌは背筋を伸ばして声を張った。

「皆さんにお会い出来て嬉しく思います。これからどうぞ宜しく」

「はい」

一層深々と礼をする女官達に、後ろからルイが声を掛けた。

「それでは、ジスレーヌ様をお部屋にお通しして下さい」

「畏まりました」

３人の女官が進み出た。彼女達はゆったりと微笑むと、「こちらです」とジスレーヌを先導して歩き始めた。

「ジスレーヌ様のお部屋は二階にございます」

白い大理石のエントランスホールを真っ直ぐ進み、正面に構えている両階段を登っていく。真ん中に敷かれた赤い絨毯がジスレーヌの足音を掻き消した。やけに静かな宮殿だ。

「一階は政務に用いる部屋があります。謁見の間や応接間、政務室やサロンなどがございます」

両階段の右側に進みながら、女官の一人がそう説明した。

「二階には皇帝陛下や皇后陛下の私室がございます。私達女官や使用人達も、二階に部屋を頂いているのです」

「これだけ広いと迷子になりそうね」

ジスレーヌは辺りをきょろきょろと見回しながらそう言った。差し込んでくる光が眩しくて、反射的に目を細める。宮殿の廊下は、片面が全て窓になっている。その為、日の光が惜しみなく注がれているのだ。日当たりが良好なのはいい。しかし、いかんせんこの宮殿は内装までもがとても豪奢だ。日光が、壁や天井に施された金の装飾や、硝子で出来たシャンデリアに反射して暴力的な眩しさを振りまく。廊下を歩く時には帽子が必須かもしれない、とジスレーヌは思った。

「直ぐに慣れますわ」

女官達はそう言って微笑んだ。彼女達は、この攻撃的な日差しに晒されても嫋やかに笑っている。流石女官、とジスレーヌは心の中で褒めた。自分は眩しさに顔を顰めているというのに。どうやらジスレーヌにはまだまだ、皇后としての教育が足りていないようだ。

「こちらでございます」

女官はそう言うと、ある一つのドアの前で立ち止まった。金色のノブを捻ってドアを開ける。開け放たれたドアから見える部屋の豪華さに、ジスレーヌはまた息を呑んだ。

「どうぞお入り下さい」

促されて、ジスレーヌはゆっくりと部屋の中に足を踏み入れた。一人で過ごすには広すぎる部屋を見回す。中央に置かれている天蓋付きのベッドは、人が３人並んで横になれそうなほど大きかった。しかしそのベッドも、この広い部屋の中ではとても小さく見える。

「私、今日からここに住むのね」

部屋の中に入って、ジスレーヌはぽつりと言った。

「この豪華な部屋に、私は不釣り合いな気がするわ」

「そんな事はございません、ジスレーヌ様」

背後で、女官がそうきっぱり言う声が聞こえた。穏やかな中に芯のある、はっきりした声だった。女官は言葉を続ける。

「ジスレーヌ様を選ばれたのは陛下です。自信をお持ち下さい」

「……そうね」

ふっと口元に笑みを浮かべる。ジスレーヌはくるりと振り返ると、佇んでこちらを見詰める女官に礼を言った。

「励ましてくれてありがとう。一人でここに来て心細いと思っていたけれど、あなた達が居るなら心強いわ」

その言葉を聞いて、一瞬女官達が目を瞠ったように見えた。何かおかしな事を言っただろうか、と首を傾げる。しかし彼女達は直ぐにまた笑顔になると、深く頭を下げた。

「お力になれたようで、嬉しゅうございます」

女官はジスレーヌの鞄を椅子の上に置くと、こちらに向き直ってまた礼をした。

「それでは、私達はこれで失礼致します。何か用があればお申し付け下さいませ」

「ええ、ありがとう」

ぱたん、と静かに扉が閉まった。広い部屋の中で、ジスレーヌは一人になった。

ふう、と息をついて、ぐるりと辺りを見回してみる。煌びやかな部屋の中で、一際異彩を放つ鏡が目に入った。金色の装飾が鏡の周りを縁取っており、両脇に燭台が付いている美しい鏡だ。精巧な彫刻を見ていると、製作者が込めた思いが溢れ出るようだった。吸い寄せられるように、ゆっくりと鏡に近付く。そっと机の上に手を置いて、磨き上げられた鏡を覗き込んだ。空色の瞳と、それを縁取る茶色の睫毛がゆっくり上下している。心の中には不安が燻っているというのに、顔には何の感情も表れていない。昔から感情の読み取りにくい子だと言われてきた。年を重ねて、表情の乏しさはますます顕著になったようだ。こんな可愛げのない女を娶る事になって、陛下も気の毒だと思う。けれど、もう自分は宮殿に居て、これから皇后としての生活が始まるのだ。後戻りはできない。決意を固めなければならない。

ジスレーヌは、そっと手を伸ばした。汚れ一つない鏡に指先を触れさせる。ひんやりと冷たい感触が伝わってきた。そっと目を閉じる。脳裏に皇帝の顔が浮かんだ。ゆっくりと額を鏡にくっつける。きん、とした冷たさが脳天に響いた。

「私は、ジスレーヌ・シャルロット・ベランジェール。…陛下をお守りする為に、ここに来た」

幼い頃に誓った言葉を思い出す。

（私は死ぬまで陛下のものだ。陛下をお守りする為だけに、生きていく）

ジスレーヌの言葉は、誰の耳に届く事もなく、淡い空気の中に溶けて消えて行った。

リュカ・オーギュスタン・アンブロワーズは、幼いながらも才能に溢れた皇帝だった。腐った政府を粛正し、財政難に喘ぐ国を立て直している。その手腕には舌を巻くほどだ。けれど、有能な王がいつでも愛されるわけではない。

リュカは、権力に胡坐を掻く大臣を大勢免官してきた。全官僚の４分の３はリュカの手によって首を切られたと言われている。それまで権力を欲しいままにしてきた彼らは、役職を取り上げられた事で不満を抱くようになった。以前のように、権力に物を言わせて金を手に入れる事が出来なくなったからだ。それでリュカを恨む元官僚が団結し、彼の命を奪おうと画策し始めたのだ。若き皇帝は、命の危険と日々隣り合わせで生活しなければならなくなった。

そこで、密かに皇帝を守る組織が結成された。バスチアン騎士団と呼ばれるそのグループは、様々な方法で皇帝を守る為に暗躍している。皇帝の許可なく勝手に作り上げたこの組織の５０人ほどの構成員は、外部の人間に素性を知られぬよう身分を隠して活動している。周囲の人間に組織の事が知られれば動きにくくなるし、何よりプライドの高い皇帝が、自分を守る為に許可なく結成された組織を快く思わないだろうと、上が判断したためだ。

ジスレーヌの父親クロヴィスは、組織のナンバー２として部隊を取り仕切っている。そして娘であるジスレーヌとその妹も、構成員として皇帝を守る役割を与えられたのである。これまでジスレーヌには、幼い時から様々な任務が与えられてきた。大きくなってからは、宮廷で開かれる社交パーティーに出席して怪しい人物がいないか探ったし、役人になりきって皇帝の傍で政務を補佐した事もある。その時は周りの人間に素性を知られないため、毎回名前と見た目を変えなければならなかった。しかし今回は、ベランジェール子爵令嬢である自分の身分を明らかにして后に扮しなければならない。

ジスレーヌがバスチアン騎士団に所属している事は、決して城の者に知られてはいけない。皇帝でも女官でも執事でも、その事実を知れば騎士団は解散に追い込まれるに違いない。ジスレーヌも父も、恐らく何らかの処分を受けるだろう。そうならないよう、ジスレーヌは慎重に行動しなければならない。周りの人物に自分の正体が知られないように。皇帝を守るという、ここに来た目的が知られないように。

組織のナンバー２の娘、ジスレーヌ。皇帝を守るという任務を果たすために、今日から皇后としての生活が始まる。