「待って私のプランBが……フェラン待って！」

　義姉（ねぇ）さんが、ポルナレフ先公にずるずると引きずられていった。

　俺――フェラン・クレルモンは、しばらくその場に立ち尽くしたまま、動けなかった。

　頭の中で繰り返されるのは、ついさっき義姉（ねぇ）さんが俺にぶつけてきた、あの言葉ばかりだ。

　――どうしたのじゃないわよ！　先ほどの魔法は何？　あなたの実力はあんなもんじゃないでしょう！　

　どうしてもっと本気出さないのよ！！

　――そうやって……本気を出さずに何でも器用にこなす俺、カッケーって思っているんでしょうけど……

　――たとえ不器用でも、どんなことにもひたむきに頑張る人の方が、ずっとかっこいいわよ！

「……うるせぇんだよ……容量悪い女のくせに……」

　誰もいなくなった廊下で、俺は小さく毒づいた。

　散々説教じみたことを言っておきながら、当の本人は合格ラインに届かず補習送り。

　言っていることと結果が噛み合わねぇにもほどがある。

　本来なら「俺へのひがみかよ」って笑って流して終わり。それでよかったはずだ。

　けどよ――

（なんでだよ……なんで義姉（ねぇ）さんの言葉が、抜けねぇ薔薇の棘みてぇに心に刺さりっぱなしなんだ……）

（不器用でも、ひたむきに頑張る人……まさしく兄さんのことじゃねぇかよ）

　この時の俺は、幼少の頃の兄さんとの日々を思い出していた。

　俺の兄――レオナール・ド・クレルモン第二王子。

　魔法も勉学も運動もそつなくこなし、クレルモン家の名に恥じない優秀さ。

　何より、あの真面目な性格がそのまま努力の量に直結している、まさに“どんなことにもひたむきに頑張る人”だ。

　その姿勢ゆえ、次期国王の筆頭候補とまで言われている。

　けどよ――昔は違ったんだ。

　幼い頃は、魔法も勉強も運動も、貴族の作法だって、全部俺のほうが上だった。

　兄さんは、義姉（ねぇ）さんみたいに容量が悪く、何をやってもうまくいかねぇ子供だった。

　兄さんが怒られ、弟の俺が褒められる。

　そんな日々が当たり前のように続き、後で聞いた話じゃ、次期国王の候補に“兄さんじゃなくて俺を”って声まであったらしい。

　そりゃ弟の俺から見れば、“弟よりできない兄”、“期待されていない子”。正直、哀れにすら思っていた。

　……だけど。

　兄さんはそこで腐るような男じゃなかった。

　兄さんは俺の想像以上に、強い男だったんだ。

　自分の才が劣るなら、それを努力で埋める。

　本当に、クソがつくほど真面目で、しつこいくらいに一歩ずつ積み上げていった。

　周りから馬鹿にされても、お前じゃ無理だと言われても、積み上げを止めなかった。

　もしかしたら当時は、俺へのコンプレックスもあったのかもしれない。

　だが、兄さんはきっとそのコンプレックスの感情すらも、己を高めるために使っていたんだと思う。

　そして――ちょっとずつ、ちょっとずつ。

　魔法も、勉強も、運動も、作法も……全部で俺を追い越していった。

　もちろん、当時の俺は遊んでいたわけじゃねぇ。

　心の中で下だと見下していた兄さんが、俺を越えようとする姿を見て、俺も焦っていた。

　俺だって、俺なりに努力はしていたんだ。

　だが、気づけば……俺はいつの間にか、兄さんに勝てなくなっていた。

　両親の叱咤も、いつの間にか兄さんではなく、俺に向けられるようになっていたが、それもいつの日かパタリと止まった。“期待の子”が、俺から兄さんへと移っていったんだ。

（いつからだろうか……俺は弟だから、責任ある立場なんて怠いって、そんな言い訳ばかりするようになったのは）

（いつからだろうか……真正面から挑まず、初めから効率的な方法や安易な道ばかり選ぶようになったのは）

　腐っていったのは俺の方だった。

　……くそ。

　なんでだよ。

　名ばかりの婚約者で、俺はもとより兄さんとも全然関わろうとしなかった義姉（ねぇ）さんが、俺の心をえぐるようなストレートな言葉を吐けるんだよ……。

　――たとえ不器用でも、どんなことにもひたむきに頑張る人の方が、ずっとかっこいいわよ！

　そんなことは俺だってわかっているよ。

　……そうだよな。

　兄さんに勝てるから頑張る、勝てないから頑張らない。そんなことはどうだっていい。

　俺は兄さんに勝てないかもしれねぇ……それでも、俺が頑張らない理由にはならねぇよな？

「……よし！　いっちょ久しぶりに本気出すか！」

　誰もいなくなった廊下で、俺は自分を奮い立たせるように大声を出した。

　次の授業は――剣術だ。

　剣術。その言葉に、昔の俺と兄さんの姿が脳裏をよぎる。

　そういえば、最初に俺が兄さんに勝ち、そして最初に兄さんから敗北を味わったのも剣術だったな。

「たしか……兄さんも次の授業、一緒だったはずだ。よし、久しぶりに勝負、挑んでみるか」

　普段は授業なんて怠くて、足取りがいつも遅かった俺だが、なぜだか今は、自然と足が速くなっていた。

（まぁ……なんだ……サンキュー、義姉（ねぇ）さん）

　何かが吹っ切れたような気分で、補習送りになった義姉（ねぇ）さんへ、俺は心の中でそっと感謝を送った。