月のない夜だった。

俺は屋根から屋根へと跳び移り、闇に紛れて長屋の一角へと帰還した。任務は滞りなく完了、標的は眠ったまま息を引き取った。気づくことも苦しむ間もなく。

足音を殺して長の部屋へ向かう。廊下には誰もいない。この時刻、ほとんどの者は任務に出ているか、明日に備えて休んでいるかのどちらかだ。

襖を開けると、長が座していた。

「戻りました」

「ご苦労」

短い言葉だけが交わされる。俺たちに必要なのは結果だけだ。感想も、感情も、いらない。ただ命じられた通りに動き、確実に仕留める。それが忍びとしての生き方だった。

長は懐から一枚の紙を取り出した。

「次の任務だ」

「は」

俺は紙を受け取り、目を通す。場所は記されているが、標的に関する情報が驚くほど少ない。隠れ屋敷に囚われている人物を暗殺せよ。ただそれだけだ。

「……対象の詳細は」

「見れば分かる」

長の声には、いつもと変わらぬ静けさがあった。だが、その一言には明確な意図が込められている。これ以上聞くな、と。

俺は黙って頷いた。

稀にある。知らされない任務が。知るべきではない情報が。忍びとして生きる以上、それを受け入れるしかない。疑問を抱くことはあっても、それを口にすることは許されない。

「承知しました」

「三日以内に」

「は」

俺は紙を懐にしまい、長の部屋を後にした。廊下を歩きながら、任務の内容を反芻する。隠れ屋敷。囚われている人物。暗殺。断片的な情報だけが、頭の中で静かに整理されていく。

自室に戻り、装備を確認する。苦無、煙玉、鉤縄。全て問題ない。刃の手入れを済ませると、俺は仮眠をとることにした。任務は明日の夜に決行する。

翌日の夕刻。

俺は指定された場所の近くまで来ていた。人気のない山間の道を進み、木々の合間から目的の屋敷を確認する。

思っていたより大きな屋敷だった。

高い塀に囲まれ、要所要所に見張りが立っている。明かりが灯る窓は少なく、ほとんどの部屋が闇に沈んでいる。警備は厳重に見えるが、侵入できないほどではない。

俺は木の上から屋敷の全体像を把握していく。門の位置、警備の巡回パターン、死角となる場所。全てを頭に叩き込み、最適な侵入経路を組み立てる。

風が吹いた。

木々が揺れ、葉擦れの音が静寂を破る。俺は息を整え、屋敷を見据える。

あの中に、標的がいる。

誰なのかは分からない。なぜ囚われているのかも知らない。だが、それは俺が知るべきことではない。ただ命じられた通りに動き、確実に仕留める。

それだけだ。

夜が深まるのを待ちながら、俺は屋敷の様子を観察し続けた。警備の交代時刻、灯りの消える順番、全てを記憶に刻む。

やがて、月が雲に隠れた。

絶好の機会を逃さず、俺は木から降りると闇に紛れて屋敷へと近づいていく。塀の影に身を潜め、警備が通り過ぎるのを待つ。足音が遠ざいたのを確認すると、俺は鉤縄を投げ、塀を越えた。

着地は音もなく。

敷地内に侵入した俺は、屋敷の外壁に沿って移動する。窓からわずかに漏れる明かりを避け、暗がりだけを選んで進む。

この先に何が待っているのか、俺にはまだ分からない。ただ一つ確かなのは、今夜中に標的を仕留めるということだけだ。

感情を殺し、呼吸を整え、俺は屋敷の奥へ進んでいった。