俺様は世界最強さんの側近（下剋上けど）

　俺様の名前は澫嵐（ワンラン）。

　この方円百里で最も悪名高い、新興盗賊団の頭領だ。

　生まれついての悪種、誰からも忌み嫌われる存在！

　配下は数え切れず、名を轟かせ！

　放火、殺し、略奪――悪事の限りを尽くす！

　……本来なら、そうあるべきだった。

「嵐（ラン）、腹減った」

　前を歩いていた、細身ながらどこか英気を帯びた青年が足を止め、振り返りもせずに不満を口にする。

　この俺も慌てて足を止め、答えた。

「和庭（ホーティン）様……最寄りの町までは、まだ少し距離がある」

　和庭（ホーティン）は振り返り、苛立ったように言葉を遮る。

「僕、“腹減った”って言ったよね」

　言い分だけ聞けば、駄々をこねる子供のようだ。

　だが――その視線に、戯れは一切ない。

　毒蛇よりも冷たく、鷹よりも鋭く、

　飢えた虎に睨まれるより、なお背筋が凍る。

　直感的に、背中を冷たい汗が流れ落ちた。

「……すぐ、食い物を探して来ます」

　俺は手にしていた、馬一頭分はありそうな重さの長戟を木に立てかけ、痺れた手首を振る。

　行く手を塞ぐ茂みをかき分け、森の奥へと踏み込んだ。

　その背後から、のんびりとした追い打ちが飛んでくる。

「四菜一湯。デザート付きで」

　――ここは人跡まれな、魔物が跋扈する原始林だ。

　材料を見つけて鍋ができれば、それだけで幸運と言える場所だというのに。

　ほとんど嫌がらせのような注文に対し、

　この俺の返事は、当然ひとつしかない。

「任せておけ！」

　――どこで満漢全席を用意しろってんだ。

　内心では罵詈雑言を撒き散らしながらも、足取りに一切の緩みはない。

　完全に和庭の視界から外れ、あの得体の知れない圧迫感すら感じなくなったところで、俺は思い切り拳を木に叩きつけ、低く唸った。

「……デザートだと？

　身の程を知れ。糞でも食ってろ」

　佩刀を抜き放つ。

　冷たい閃光とともに、行く手を阻む蔓が断ち切られた。

　鬱憤を晴らすように斬り払いながら、同時に帰路の目印を刻んでいく。

「この俺を、犬扱いしやがって……

　いつか必ず、俺の手で殺してやる。

　いや……楽には死なせん」

　歯を食いしばり、刃に込める力はさらに増していく。

　蔓から手首ほどの枝、やがては小腿ほどの幹まで――すべて一刀両断。

「この世の苦しみを、すべて味わわせてやる……

　そのあとで、本当の地獄に引きずり込んでやる！

　はは……はははは！」

　森は大騒ぎだ。

　鳥は飛び立ち、獣は逃げ惑う。

　その混乱の中、刺激された数本の“魔樹”が、

　毒蛇のように蔓を伸ばし、俺の背へと突き刺さろうとした。

「――死ね」

　ちょうど怒りの捌け口を探していたところだ。

　振り返りもせず、反手で放つ剣技――

　《一文字斬り》。

　刀光が白い匹練となり、襲い来る蔓をすべて斬断。

　なおも勢いを失わぬ刃が横薙ぎに振り抜かれ、鋭利無比な弧状の剣気を放つ。

　――ザンッ！

　巨大な新月型の気刃が唸りを上げ、魔樹を胴から両断。

　その後方にあった、どんぶりほどの太さの木々までもが根元から薙ぎ払われ、密林の中に強引な空き地が生まれた。

　目の前の惨状を見ても、心は少しも動かない。

　あるのは、屈辱の炎がさらに強く燃え上がる感覚だけだ。

　俺は強い。

　並大抵じゃない。

　少なくとも盗賊の世界において、

　この俺は、間違いなく最強格――例外はない。

　それだけの自信も、実力もある。

　ただ――

　あのクソ野郎には、及ばない。

　俺は馬鹿じゃない。

　身の程も、よく理解している。

　今の俺では勝てない。

　たとえ十人分の俺がいても、結果は変わらないだろう。

　――だが、それがどうした？

　現実がどれほど残酷でも、

　一度定めた目標は、決して変えない。

　――復讐だ。

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　澫嵐の姿が森の奥深くに消えると、和庭（ホーティン）は一人、巨大な青石にもたれかかって座った。

　その瞳は、突然、虚ろになった。

　一人、意識がふらつくまま、ぼそりと呟く。

「俺は誰だ？　ここはどこだ？

　……何か、大事なことを忘れている気がする……」

　無意識に手を胸元へ伸ばす。

　指先が触れたのは、ひんやりとした金属――首から下げた銀色のペンダントだった。

　和庭は茫然とそのペンダントを開ける。

　中には、小さな肖像画が収められていた。

　描かれた女性は天女のごとき美貌で――その眉目には、和庭自身と五、六分の面影があった。

「そうだ……妹だ」

　虚ろだった瞳が、突然、驚くべき光を宿す。

　まるで老境の男に若返りの薬を打ち込んだかのように。

　正気を取り戻した和庭は、青石から跳び降り、木のそばに立てかけていた長戟を手に取り、戦闘態勢を整えた。

「彼女を助けなければ……

　丞相は――危険だ、あいつの精神魔法が侵食する……」

　だが、その言葉は、唐突に途切れた。

　まるで見えない手に喉を掴まれたかのように、表情が瞬時に凍りつく。

　瞳の光は急速に失われ、再び濃い陰に覆われた。

　頭をかすかに揺らし、低く呟く。

「妹……あれは誰だ？

　丞相は……？」

　手にした長戟が微かに震え始める。

　何かを必死に知らせようとしているかのように。

「――いや、違う」

　和庭の瞳が再び鋭く光る。

　だがそこには、先ほどとはまったく異なる、冷酷な決意が宿っていた。

「俺が果たすべきは、丞相の遺志。

　――イナイア王国を、滅ぼす」

　長戟はさらに激しく震え、柄から低い唸り声が漏れる。

　だが、和庭は一切気に留めない。

　迷いは消え、顔には冷たい決意が刻まれる。

　長戟を木の下へ突き戻し、再び青石に腰を下ろす。

　先ほどの激情は、まるで幻だったかのように。

　激しい動きで、ペンダントは衣の中から滑り落ち、宙で数回揺れて地面に落ちた。

　だが、彼はそれを一瞥もせず、無視した。

「嵐の奴……遅いな」

　退屈そうに脚を揺らす。

「まさか、逃げたか？

　やはり……あの時、殺しておくべきだったか……」

　その瞬間、周囲に、言い知れぬ冷気が静かに広がり、風もないのに葉がざわめき始めた。

「和庭親分――！！」

　澫嵐が、転げるように森の中から飛び出してきた。

　顔は真っ青、声は裏返っていた。

「ちょうどいい、頭を――」

「竜！　中に竜がいる！！」

　絶叫は、純粋な生存本能に満ちており、和庭の危険な思考を強制的に中断させた。

「ほう？」

　和庭は眉をわずかに上げる。

　先ほど立ち上った危険な気配は、すっと霧散した。

「竜……？

　どういうことだ？」

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背後から和庭の声が聞こえてきた。

「嵐、本当に龍がいるのか？」

「いるいる！　一番奥だ！」

振り返りもせずに叫び、俺は目印を辿って足早に進む。心臓は興奮で暴れ回っていた。

さっきの一瞬、俺は確かに“死の匂い”を嗅いだ。

危なかった……ははっ！

口元が勝手に吊り上がる。どうしても抑えきれない。

幸い、あいつは俺の後ろだ。この表情は見えていない。

……まあ、見られても構わないがな。

どうせ――あいつも、もうすぐ死ぬ。

森の最深部で、あの巨体を目にした瞬間は、正直肝が潰れた。

だが次の瞬間、最高のアイデアが脳裏を駆け抜けた。

――借刀殺人。

地形は確認済みだ。あそこは天然の闘技場。

一度始まれば、どちらかが死ぬまで終わらない。

和庭が龍の爪に引き裂かれ、龍息に焼かれて炭になる光景を想像すると、笑いが込み上げてくる。

……もし、和庭が戦わなかったら？

その心配は無用だ。

そんな選択肢は、最初から存在しない。

なぜなら、和庭は――とびきりの大食漢だからだ。

「龍の肉って……本当に美味いのか？」

背後からそんな疑問が飛んできた瞬間、俺は即答した。

「もちろんだ！　龍なんて伝説級の食材だぞ！　肉質も最高に決まってる！」

――知るか。食ったことなんてねぇよ。

そもそも味なんてどうでもいい。

あの龍の価値はただ一つ。

目の前の厄介者を斬るための、最高に鋭い“刃”であること。

ほどなくして、俺たちは龍の巣に辿り着いた。

侵入者に気づいたのか、赤き巨竜が、溶けた金のような縦瞳をゆっくりと開く。

「――グオオオオオッ！！」

耳を裂く咆哮と共に、凄まじい威圧が押し寄せる。

空気が震え、頭上の樹冠に残っていた鳥たちは、白目を剥いてそのまま落ちてきた。

和庭はそれを眺め、淡々と一言。

「ほう、龍ってこんな鳴き声なんだな」

「俺も初めて見ましたよ」

適当に相槌を打つ。内心は驚くほど静かだった。

どうして怖くないのか、だって？

相手はS級魔物の巨竜だぞ、って？

そんな発想、最初からない。

何せこいつは和庭だ。常識知らずにも程がある。

怖がったら、そっちの方が怪しい。

「さて……どう調理するか。首を落としてから――」

顎に手を当て、本気で屠龍プランを考え始める和庭。

「親分！　刃物はやめた方がいいです！」

俺は慌てて口を挟み、真顔で嘘をついた。

「龍の血は貴重ですが、空気に触れると生臭さが肉に移るんです！　味が落ちます！」

全力で戦わせてたまるか。

削れるだけ削ってもらうに決まってる。

「なるほど。分かった」

疑う様子もなく、和庭は立ち上がった赤き巨竜へと、まっすぐ歩いていく。

――かかった！

俺は長戟を抱えたまま、悟られぬように少しずつ後退し、観戦――いや、逃走に最適な位置を探す。

巨竜は、自分に向かってくる人間を見下ろし、怒りに満ちた爪を掲げた。

「これ以上近づくな」と言わんばかりだ。

だが和庭は気にも留めず、手を差し出して一言。

「来いよ」

次の瞬間。

我慢の限界に達した巨竜が、唸り声と共に巨大な爪を振り下ろした。

――ドンッ！！

爆音と共に土煙が舞い上がり、視界が塞がれる。

勝った。

口元の笑みが、ついに隠しきれなくなった。

あんな一撃を食らえば、鉄の塊だって煎餅だ。

死ぬか、よくて瀕死――

……のはずだった。

土煙が晴れる。

血肉が飛び散る光景は、そこになかった。

龍の爪が――空中で止まっている。

「……それだけか？」

爪の下。

和庭が片腕で、あの巨大な爪を支えていた。

体勢も、沈み込みも、一切ない。

いや、ちょっと待て。

盛りすぎだろ。

巨竜も「何だこいつは」と言いたげな顔をしたが、すぐに体勢を立て直し、次の一撃に移ろうとする。

「次は、俺の番だよな？」

和庭は空いた手を引き、力を溜め――

一撃。

「――ドン！」

あまりにも小さな拳が、巨竜の腹部に叩き込まれる。

肉体同士の衝突は、視界に収まりきらない違和感を生んだ。

結果。

巨竜が腹を押さえ、苦悶の声を上げた。

……嘘だろ？

人間の拳で、龍が？

「――グオオオッ！！」

完全にキレた巨竜が、本気の連撃に出る。

爪、爪、爪――暴風雨のような連続攻撃！

ドドドドド！

和庭はその中を、幽鬼のようにすり抜ける。

紙一重でかわし、合間に硬い鱗へ拳を叩き込む。

鈍い音は、巨大な鐘を打つようだった。

――怪物。

それ以外の言葉が出ない。

だが恐怖ではない。

むしろ、観賞している感覚に近い。

いいぞ、臭龍。もっとやれ。

そいつを殺せ。

俺の最善の結末はただ一つ。

――和庭が龍に爆殺され、俺が全力で逃げる。

だが物理攻撃が通じないと悟ったのか、巨竜は大口を開いた。

喉奥に、灼熱の赤光が渦巻く。

硫黄とガソリンが混ざったような臭気。

――龍息だ。

「その手か？　じゃあ勝負だな！」

和庭は目を輝かせ、退くどころか、両手で印を結び始める。

空気が歪み、水面のように揺れた。

「この世を彷徨う火の精霊よ、集え。我が槍となれ――」

……魔法？

こいつ、魔法も使うのか？

長戟使いが魔法使いとか、誰が想像する。

だが関係ない。

俺も――使える。

二つの大魔法が放たれる前に、俺は和庭の長戟を掴み、魔力を注ぎ込み、幾重にも防御障壁を張る。

巻き添えで焼かれる趣味はない。

来る――！

赤き龍息と、極限まで圧縮された白熱の炎が、同時に放たれた。

――――ドォォォン！！！！

世界が光に飲み込まれる。

衝撃波が円状に爆散し、障壁が悲鳴を上げながらも、どうにか耐え切った。

熱い……！

まるで溶鉱炉に放り込まれたみたいだ。

髪と眉が焦げる匂いがする。

対して、中心の二者は平然としている。

龍息は押し返され、和庭の顔には――余裕、いや、楽しそうな色すら浮かんでいた。

何してんだ、バカ龍！

必死に耐える巨竜。四肢が震え、鱗が弾ける。

そして――

白き炎が龍息を飲み込み、そのまま喉奥へ逆流した。

ドン、ドン、ドン！

腹の内側から炸裂音。

巨竜は痙攣し、ついに崩れ落ちた。

鱗は檻となり、爆発を全て内側に閉じ込めた。

勝者は――和庭。

「ふぅ……なかなか面白かったな」

軽く肩を払うその姿は、準備運動後のようだった。

……それで“面白い”かよ。

だが口に出たのは、

「さすがです、和庭親分！　龍を倒すなんて！」

「まあな」

腹を撫でながら、

「嵐、早く料理しろ。余計に腹が減った」

「へいへい……」

最悪の結末は回避された。

俺は長戟を置き、刀を抜いて龍の死体へ向かう。

だが切り開いた内部は、完全に炭化していた。

「……肉、全部ダメですね。食えません」

「……は？」

和庭の殺気が、一気に冷えた。

終わった――

その時。

「……ぴぃ……」

洞窟の奥から、震えるような声。

現れたのは、膝ほどの大きさの赤い幼龍だった。

……可愛いじゃねぇか。

嫌な予感がした。

そして、それは的中する。

「それ……食えるよな？」