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　――その日の夜、部屋の人たちがすやすやと眠っていることを確認して、暁華は昔培ったスキルを発動させる。

　忍び足は、何度目かの人生でくのいちととして覚えた技だ。

　どうやら今生でもきちんと使えるらしい、と胸を撫で下ろし、他のことを試すために誰もいないような場所を探す。

　たどり着いたのは、小さな庭園。

（ここなら大丈夫かな？）

　人の気配も感じられないし、この世界にいるかどうかはわからないが、魔物の気配もない。

（毎回、使えるかどうか確かめるのって緊張する）

　手のひらを上にして、暁華は炎の魔法を試した。ボッと勢いよく炎が飛び出したので、慌てて止める。

　こんなに強い炎が出たのは初めてだ。

（この身体、魔力が満ちている？）

　信じられない、とばかりに目を大きく見開く。

（中華風の世界は初めてだけど……魔法と相性がいいのかな？）

　水、氷、土、風、淡々と覚えていた魔法を試していくと、すべて問題なく使えた。

（……うん、やっぱり相性がいいのかも。習った魔法がこんなに使えるなんて……）

　十六歳の誕生日、記憶を取り戻してから行うこの確認は、いつもドキドキとする。使えない魔法や技があるかもしれない、と。

　だが、今のところ使えないものはなく、ほっと安堵の息を吐く。

「に、しても……」

　この中華風の世界で、この力をどうやって活かしていけばいいのか……と思考を巡らせている暁華の耳に足音が届いた。

「……奇妙な術を使う。そなた、何者だ？」

　今日は月が出ていない。

　新月のため星の瞬きだけが二人を照らす。

「……何者だと思いますか？」

「質問を質問で返すな。そなたのことを聞いているんだ」

　怒気を含んだ声を聞いて、暁華は肩をすくめた。

「本日、十六歳の誕生日に後宮入りした林暁華です」

「林家の者か。このような奇妙な術を使う娘だとは聞いていなかったが……？」

「知らなくて当然ですわ。だって、この力は本日目覚めたものですから」

　果たして見えているかはわからないが、声の主に笑ってみせる暁華は、ポゥ、と柔らかい光を手のひらに浮かべると、その光が二人の姿をはっきりと見せる。

　長い漆黒の髪は下ろされ、アメシストのような輝きを持つ切れ長の瞳は澄んでいて、吸い込まれそうだ。

（後宮内に男性がいるとしたら宦官か——または皇帝だっけ？）

　声からして男性だと考えていた。その考えは合っていたが、まさかと目を瞠る。

「陛下、ですか？」

「いかにも」

　中華後宮のことはよく知らないが、お気に入りの女性のもとで過ごすものだと思っていたので、こんな場所で出会うとは思いもしなかった。

「……そなたは、仙女なのか？」

「いいえ、人間です。ただ……ちょっとした天才なだけですわ」

　茶目っ気たっぷりに笑う暁華を、彼はまぶしそうに目を細めて見据える。

「天才なら、そのような術も使えるのか？」

「どうでしょう。私のこれはそこそこ特殊な事情がございますので……」

「そうか……」

　どこか残念そうに肩を落とす彼を眺め、暁華は首をかしげた。なにか特殊な力がほしい理由でもあるのだろうか、と考えて軽く頬をかいた。

（好奇心は猫を殺すっていうし、あんまり関わらないほうがいいよね）

　十六年生きた記憶はあるが、後宮のことはさっぱりとわからない。そもそも、膨大な記憶を今日思い出したばかりなので、気持ちに余裕もない。

「そなたは……その力を使って、悪事を働く気はあるか？」

「しませんよ、そんな面倒なこと」

　暁華はキッパリと断言した。

「面倒なこと、か。……ならば、善行をするつもりはあるか？」

「えっ？　善行？」

　こくりと首肯する彼にびっくりして、暁華は目を丸くする。なぜそんなことを自分に尋ねるのだろうか、と。

「人とは違う力があるのならば、使いたくはならぬか？」

　ニヤリと片方の口の端を吊り上げる皇帝。

「もしかして……私に手伝ってほしいことがあるのでは？」

「察しがいいな。そういう女性は好みだ」

「……後宮には多くの女性がいますし、好みの女性はたくさん見つかりそうですが……」

　かもしれんな、と皇帝は笑った。その笑顔がどこか寂しそうに感じ、暁華の胸がなぜか騒ぐ。

「ところで、善行とはなにをさせるおつもりですか？」

「……近頃、おかしなことが後宮で続いていてな。そなたのその奇妙な術を使えば、原因を探れるのではないか？」

　笙鈴が言っていたことか、と顎に手を添えて思い返していると、皇帝が空を指した。

　指先を追って視線を動かすと、そこにはふわふわとなにかが浮いていた。あれはなんなのか、と目を凝らし眼光を鋭くさせる。

「あれは……いったい？」

「悪鬼だ。後宮内をうろうろしているモノ」

　口の中で悪鬼、と繰り返す。

（この世界の魔物ってところかな？）

　西洋風ファンタジーの世界では魔物、和風ファンタジーの世界ではあやかしと呼ばれていたモノ。

　もっとも、魔物とあやかしではいろいろ違うのだが。

「放っておいて大丈夫なのですか？」

「今のところは」

　なんとも微妙な返答だった。

　暁華は小さく肩をすくめ、空に向かって手を伸ばす。

（果たして効くんだろうか）

　ぽわ、と暁華の手のひらが淡く光った。

　その光はまっすぐに悪鬼へ向かっていく。

　光に貫かれ、悪鬼は音もなく消えていった。

（効くんだ、西洋風ファンタジーの世界で覚えた光魔法）

　試してみただけだが、予想以上の効果があった。これなら他の悪鬼にも効くかもしれない。

「……一撃とは。そもそもなんだ、さっきの術は」

「悪鬼に効きそうな光属性の術です。効くとは思いませんでした」

　アンデッドに効く魔法だから、もしかしたらと試した結果がこれだ。

　暁華は首筋に手を置いて、改めて皇帝を眺めた。

「ふたつの術を同時に使えるのか……」

　辺りを照らす明るい光の魔法と、悪鬼を浄化した魔法。

「ええ、まぁ……」

　その気になればさらに多くの魔法を同時に使えるが、それは黙っておこうと曖昧にうなずいた。

「気に入った」

「え？　なにをですか？」

「そなたに命ずる。朕に手を貸せ」　

　いきなり命じられたことにギョッとして、暁華は彼を凝視する。

「その力、朕のために使うといい」

　胸を張る皇帝は、ぐいっと暁華の手首を掴み歩き始めた。

「陛下、それは……どういう意味ですか？」

「言葉通りの意味だが？　その力を使わないのはもったいなかろう」

　くすりと笑う皇帝は、スタスタと早足で庭園を抜けていく。

「そなたの部屋はどこだ？」

「あちらです」

　記憶をたどって自分の部屋に案内すると、皇帝はただ黙って足を動かした。

　部屋まで着くと、あまり音を立てないように扉を開け、そのままひとつだけ空いている寝台に暁華を寝かせ、皇帝も横になった。

　どうして一緒の寝台で？　と思わず変な声が出そうになった。口を手で押さえてなんとか堪え、ぎゅむっと抱きしめられ皇帝の体温が伝わってくる。

　その体温に眠気を誘われ、暁華はうとうとと船を漕ぎ始めた。

　だが、このまま眠っても大丈夫なのだろうかと不安を抱く。

　明日の朝、この部屋に皇帝がいることでみんなに驚かれるのではないか——。

　しかし、眠気が限界になってしまい、暁華はあっという間に夢の世界に旅立った。