「十六歳の誕生日、おめでとう。元気で暮らすんだよ」

　後宮の門の前で母親から祝福の言葉をかけられて、暁（シャオ）華（ホア）はハッと顔を上げた。

（――今度は中華風の世界!?）

　流れ込んでくる記憶に眉根を寄せ、自身の手のひらに視線を落とす。

　着ている服は古代中国で着られていたという長裙で、色は薄桃色。

　艶のある黒髪は長く、結い上げられていた。

　瞳の色はまるでルビーのような赤色をしている、今生の自分の姿を思い出していると、母親が暁華の肩に手を置く。

「どうしたの、暁華。ほら、門が開いたから、行かないと」

　門番たちが怪訝そうに暁華たちを見ていることに気づき、彼女はこくりと首を縦に動かして、ノロノロとした動きで後宮に足を踏み入れた。

「では、ついてきてください」

「……はい」

　背の高い宮女が暁華を案内する。

　いろいろな建物や庭園のある場所を物珍しそうに眺めながら、暁華はこれまでのことを思い出していた。

　一番古い記憶は、日本人として暮らし、なにが原因だったのか覚えていないが命を落としたこと。

　その後、西洋風ファンタジーの世界で十六歳の誕生日にその記憶がよみがえり、パニックになった。

（あのときは大変だったわねぇ……）

　暁華は、何度生まれ変わっても十六歳の誕生日で記憶が戻り、その世界で使えていた魔法や技が使えるようになる。

　おそらく、今回もそうだろうと考え、少し期待に胸を膨らませた。

（中華風の世界で後宮入りかぁ……）

　これまで中華風の世界に生まれ変わったことはない。

　だからこそ、この世界は未知との遭遇だ。

「こちらが、今日からあなたが暮らす場所です」

「……ここが……」

「ようこそ、後宮へ」

　宮女は頭を下げて、そのままスタスタと歩き始める。

　どうやらこのまま建物内を案内してくれるようだ。

　華やかな場所だが、掃除は行き届いているらしく、空気が澄んでいる。

（不思議な感じ）

　今まで、西洋風ファンタジーの世界と和風ファンタジーの世界に生まれ変わっていたため、中華風、しかも後宮に入ることになるとは……と肩をすくめた。

「今日はこのまま休んでいてください。明日からはやってほしいことがございます」

「今日からでも構いませんよ？」

「いえ、明日からお願いいたします。……こちらがあなたの部屋になります。どうぞ、ごゆっくりお休みください。明日から、忙しくなるでしょうから」

　宮女はそう言い残して、暁華をその場に置いていった。

（いったい明日、なにを頼まれるの？）

　とりあえず、暁華は自分の部屋に入った。相部屋のようで寝台がいくつかある。

「あら、新入りさん？」

　背後から声をかけられて、肩をビクッと跳ねさせると、「驚かせちゃった？　ごめんなさいねぇ」と続けられ、おそるおそる振り返った。

「あなたは……」

「私もこの部屋なの」

　にこっと人懐っこい笑顔を浮かべ、彼女は部屋に入っていく。

　それに続くように暁華も部屋の中に足を踏み入れた。

「私は張（チャン）笙（ショウ）鈴（リン）よ。よろしくね」

「林（リン）暁華です。よろしくお願いします」

　ポスッと寝台に座る笙鈴は、暁華をじぃっと見つめて、「ふむ……」と言葉をもらす。

「あなたは……この後宮で生き残れると思う？」

「えっ？」

　それはどういう意味なのだろうか、と笙鈴を凝視する暁華。彼女はひらりと手を振って、苦笑した。

「ごめんごめん、最近変なことが多くてさ。あなたも気をつけたほうがいいよ」

「……わ、わかりました……。お気遣い、ありがとうございます」

　変なこと、が気になったが笙鈴はそれ以上なにも言わず、「ちょっと休憩するわ」とゴロンと寝転ぶ。

　その後、しばらくのあいだ、すやすやと眠る彼女の寝息が室内に響いた。