〈深海の影〉魔改造たいげい型原子炉潜水艦 “黒鯨（こくげい）”

1　— 予定どおりだったはずの海

台湾侵攻作戦は、

中国人民解放軍海軍にとって“完璧な計画”だった。

電子戦。

航空優勢。

海中制圧。

すべては想定どおり進み、

台湾周辺海域に展開した艦隊は、

ほぼ無傷のまま初期目標を達成していた。

南部戦区海軍司令部。

巨大な戦術スクリーンの前で、

司令官・梁建国中将は腕を組んでいた。

「台湾の潜水艦は、ほぼ沈黙した。

　揚陸部隊は予定どおり進め。」

誰も異を唱えなかった。

その時点では——

まだ。

2　— 最初の違和感

異変は、

台湾東方沖を警戒していた

**虎鯨級原子力潜水艦（海龍-23）**から始まった。

「司令部、こちら海龍-23。

　機関部の温度が……

　いや、異常値です。原因不明。」

通信は明瞭だった。

機関トラブルは、原潜では珍しくない。

司令部は軽く受け流した。

「自己診断を続行せよ。

　任務を中断する必要はない。」

その数分後。

「……ソナーに、

　何かがいます。」

「何だ？」

「……分かりません。

　音が……“無い”んです。」

司令室が、わずかにざわつく。

3　— “存在しない目標”

海龍-23のソナー画面には、

確かに“何か”が映っていた。

だが、分類できない。

艦影でもない。

海底地形でもない。

生物でもない。

しかも、その“何か”は、

音を出していなかった。

「そんなものは、存在しない。」

副長が言い切った。

「海中で“音がない物体”など……」

言葉が終わる前に、

艦内の警告灯が赤く変わる。

「推進系、応答遅延！」

「電源が……落ちる！」

通信が乱れ、

最後に届いた声は、かすれていた。

「……こちら、

　……攻撃を受けている……

　だが、敵が……見えない……」

通信は、そこで途切れた。

4　— 連鎖する異常

同時刻。

別の虎鯨級、

攻撃原潜（海狼-17）。

「司令部、

　我々の艦でも同様の現象が……」

報告は途中で遮断された。

その後、

三隻の原潜が同時に“戦闘不能”状態に陥る。

沈没ではない。

爆発もない。

ただ、

機能を失ったまま、

海に漂っている。

梁中将は、

初めて腕を下ろした。

「……これは事故ではないな。」

5　— 指揮系統の混乱

司令部は、

考えられるすべての可能性を洗い出した。

台湾の新兵器

アメリカ原潜の介入

電磁パルス兵器

機器の同時不具合

だが、どれも説明にならない。

アメリカ原潜なら、

必ず音が残る。

台湾に、

こんな技術はない。

「では……

　“第三の勢力”か？」

誰かが口にした瞬間、

司令室が静まり返った。

中国軍は、

台湾・日本・アメリカを想定していた。

だが、“存在しない相手”は

想定していなかった。

6　— 海が信用できなくなる

戦況は急変する。

原潜の護衛が消えたことで、

揚陸艦隊は海中脅威にさらされる。

だが、その“脅威”は見えない。

ソナーを強化すれば、

自分たちの位置を晒す。

沈黙すれば、

何に襲われるか分からない。

梁中将は、

苦渋の決断を下す。

「揚陸部隊、前進停止。

　海中の安全が確認されるまで待機。」

それは、

台湾侵攻の一時中断を意味していた。

7　— “影”という仮称

参謀の一人が、

震える声で言った。

「司令官……

　我々は、

　海そのものと戦っているのでは……？」

梁中将は、

スクリーンに映る静かな海を見つめた。

「……違う。

海に、

何かが“住み着いた”のだ。」

彼は命じる。

「記録上の呼称を設定する。

　この未知の存在を——

　**“影”**と呼べ。」

その瞬間、

中国軍は初めて理解した。

自分たちは、

　戦争の主導権を

　何者かに奪われたのだと。

8　— 知られてはならない恐怖

北京への報告文書は、

慎重に書き直された。

「技術的問題により、

　一部作戦を調整中」

真実は、

どこにも書かれない。

敵が見えない

攻撃の痕跡がない

だが、確実に殴られている

そんな報告は、

国家を混乱させるだけだからだ。

梁中将は、

机に置かれた地図を睨みつける。

「……日本か。

それとも、

我々の知らない“日本”か。」

9　— 静かな敗北

その日、

中国軍は公式には何も失っていない。

艦は沈んでいない。

兵も死んでいない。

だが、

台湾侵攻は止まった。

誰にも説明できない理由で。

そして深海では、

一隻の黒い影が、

何事もなかったかのように進路を変えていた。

それが、

中国軍が初めて味わった

**“見えない敗北”**だった。