「ユエン・ヴァーミリオン！　貴様との婚約を、今この時をもって破棄する！」

学園の講堂に、王太子のよく通る声が響き渡った。

音楽が止まり、ダンスを楽しんでいた令息令嬢たちが凍りつく。

静寂の中、私は手元の懐中時計をパチンと閉じた。

「……現在、一九時〇三分。予定より三分遅れですね、ジェラルド殿下」

「は、はあ……？」

私の反応が予想外だったのか、ジェラルド殿下は間の抜けた声を上げた。

壇上の彼を見上げる。

金髪に碧眼。物語の王子様そのものだが、今は顔を真っ赤にして興奮状態にある。その隣には、小動物のように震える男爵令嬢、ミナ様の姿があった。

「お待ちなさい、ユエン！　今、大事な話をしているのよ！　もっと動揺するとか、泣き崩れるとかないわけ！？」

ミナ様が私の態度に痺れを切らしたように叫ぶ。

私は冷静に、ドレスのポケットからメモ帳を取り出した。

「動揺？　いえ、この事態は想定内です。先月の『王太子殿下の動向調査報告書』において、本日この場での婚約破棄発生確率は九八・七パーセントと算出されておりましたので」

「な、なんだそれは……！　僕を監視していたのか！？」

「監視ではありません。リスク管理です」

私はペンを走らせながら、淡々と続ける。

「次期国王となる殿下の行動パターンを把握し、不測の事態に備えるのは婚約者としての義務。――もっとも、その業務もたった今、終了したようですが」

「そ、そうだ！　貴様のような血も涙もない女に、国母となる資格はない！　ミナを見ろ。彼女のこの愛らしさ、優しさこそが癒やしなのだ！」

殿下はミナ様の腰を引き寄せ、見せつけるように抱きしめた。

周囲から「まあ……」「なんて大胆な」とさざめきが起こる。

本来なら、ここで私は嫉妬に狂い、見苦しく罵倒する役割なのだろう。

だが、私の胸に去来したのは、深い安堵感だけだった。

（やっと……終わった……！）

幼い頃から王妃教育という名のデスマーチ。

朝五時起きのマナー訓練、分刻みのスケジュール、終わりのない公務、そして殿下の尻拭い。

休日？　ありません。残業代？　名誉という名の紙切れです。

それが今、あちらから「クビ」を宣告してくれたのだ。

「確認ですが、殿下。その発言は『王家からの正式な契約解除通告』と受け取ってよろしいですね？」

「う、うむ。そうだ」

「撤回はありませんね？」

「あるわけがない！　二言はないぞ！」

「言質、いただきました」

私は口角をわずかに上げた。

おそらく、今の私は生まれて初めて心からの笑顔を浮かべているはずだ。

「では、これより精算手続きに入らせていただきます」

「は？　せい、さん……？」

私は懐から分厚い書類の束を取り出した。

事前に用意しておいた『婚約破棄に伴う合意解約書および請求書』である。

「こちらが、王家より我がヴァーミリオン公爵家へ支払われるべき違約金、ならびに私がこれまで代行してきた公務の未払い労働賃金、および精神的苦痛に対する慰謝料の請求書です」

「い、慰謝料だと……！？」

「ええ、もちろんです。一方的な婚約破棄には正当な対価が発生します。ビジネスの基本でしょう？」

私は書類を殿下に突きつけた。

「まず、基本違約金が金貨五〇〇〇枚。これは王家との契約書第十条に基づくものです」

「ご、五千……！？」

「次に、過去五年間に私が代行した殿下の書類決済業務、視察同行、およびスピーチ原稿作成費用。こちらは時間外労働の割増賃金を適用し、金貨三〇〇〇枚」

「僕の仕事まで金を取るのか！？」

「労働には対価を。当然です。殿下がパーティーで遊び回っている間に私が処理した案件数は、のべ四千件を超えます。議事録も全て保管してありますよ」

殿下の顔が青ざめていく。

しかし、私は止まらない。

「最後に、ミナ様へのいじめ疑惑に関する調査費用と、名誉毀損に対する賠償金です」

「そうだ！　貴様はミナをいじめていた！　階段から突き落とそうとしたり、教科書を隠したり……！」

殿下が勢いを取り戻したように吠える。

ミナ様も涙目で私のほうを見た。

「そうよ！　ユエンお姉様はいつも私を睨んで……怖かったんだから！」

「事実誤認ですね」

私は即答する。

「階段の件は、ミナ様がヒールで躓きそうになったのを、物理法則に基づき最適な角度で支えただけです。教科書の件は、ミナ様が授業中に居眠りをして床に落としたものを、拾って教官卓に届けただけ。感謝されこそすれ、恨まれる筋合いはありません」

「へ理屈を言うな！」

「論理的説明です。それに、私がいじめなどという非効率なことをする理由がありません」

「な、なんだと？」

「いじめには時間と労力がかかります。その時間を公務や自己研鑽に充てるほうが、はるかに生産的です。私にとってミナ様は、視界に入れる価値もない『誤差』に過ぎません」

「き、貴様ぁぁぁ……っ！」

殿下はプルプルと震え出した。

あまりの言い草に、周囲の貴族たちもざわめいている。

「あの冷徹令嬢、本気だぞ……」

「愛がないにも程がある……」

「でも、言っていることは正論じゃないか？」

空気が変わり始めたのを感じ、私は仕上げにかかった。

「とにかく、いじめの事実は存在しませんが、殿下がそう思い込まれているのであれば弁明の時間も無駄です。手切れ金として処理しましょう」

私はペンを殿下に差し出した。

「さあ、ここにサインを。これで全て終わりです。お互い、自由になりましょう」

殿下は悔しそうに唇を噛みながらも、引くに引けなくなったのか、書類をひったくった。

「くそっ……！　金さえ払えばいいんだろう、金さえ！　こんな可愛げのない女、こっちから願い下げだ！」

サラサラとサインが書き込まれる。

その筆跡を確認した瞬間、私の脳内でファンファーレが鳴り響いた。

自由。

ああ、なんて甘美な響きだろう。

明日からはもう、早起きして殿下の機嫌を取らなくていい。

興味のないお茶会で愛想笑いをしなくていい。

増え続ける書類の山と格闘しなくていいのだ。

「契約成立ですね。原本は私が、写しは後日王宮へ郵送します」

私は書類を大切にしまい込むと、優雅なカーテシーを披露した。

「それではジェラルド殿下、並びにミナ様。末長くお幸せに。――私はこれにて、『退社』させていただきます」

踵を返す。

背後で殿下が何か喚いていたが、私の耳にはもう届かない。

会場の出口へ向かって、私は軽やかに歩き出した。

あまりにも足取りが軽すぎて、ヒールの音が小気味よいリズムを刻んでしまうほどに。

「待て、ユエン！」

と、その時である。

衛兵たちが私の行く手を塞ぐように立ち塞がった。

「な、なんだ？」

「逃がすな！　その女は王家を侮辱した罪人だ！　地下牢へ連行しろ！」

殿下のヒステリックな命令が飛ぶ。

やれやれ。

サインをした直後にこれか。契約履行能力に疑問符がつく。

「殿下。合意後の拘束は違法です。それに、私は侮辱など……」

「うるさい！　捕らえろ！」

衛兵たちが槍を構えて迫ってくる。

さすがに丸腰の令嬢相手にこれは分が悪い。

私がポケットの中の『緊急時用煙幕玉（自作）』を使おうか迷った、その瞬間だった。

ドォォォォォン！！

凄まじい轟音とともに、会場の扉が粉々に吹き飛んだ。

舞い上がる土煙。

悲鳴を上げて逃げ惑う貴族たち。

その土煙の向こうから、巨大な影がゆらりと現れる。

「……騒がしいな」

地底から響くような低い声。

現れたのは、漆黒の軍服に身を包んだ大男だった。

熊のような巨躯。

顔の半分を覆うような傷跡。

そして、人を殺した数だけ刻まれたような深いシワと、凶悪な目つき。

「き、北の……魔王……！？」

誰かが震える声で呟いた。

アレクセイ・ガルガディア辺境伯。

北の国境を守る英雄にして、そのあまりの強さと風貌から『魔王』と恐れられる男だ。

なぜ、彼がこんな学園のパーティーに？

アレクセイ様は、凍りついた会場の中を、重戦車のような足取りで進んでくる。

その進路には、ちょうど私がいた。

（……邪魔だと言って斬り捨てられるパターンでしょうか。確率は五〇パーセント）

私は冷静に回避ルートを計算する。

しかし、彼は私の目の前でピタリと足を止めた。

見上げるような巨体。

彼の影が、私をすっぽりと覆い尽くす。

威圧感で呼吸が止まりそうだ。

彼は、その凶悪な瞳で私をじっと見下ろし――。

「……おい」

「は、はい。何でしょうか」

反射的に背筋を伸ばして答える。

彼は懐から、くしゃくしゃになった紙切れを取り出した。

「……落としたぞ」

それは、私がさっき計算に使っていたメモ書きだった。

「あ……ありがとうございます」

受け取ろうと手を伸ばすと、彼の大きな手が、私の小さな手を包み込むように触れた。

ゴツゴツして、熱い手。

「……お前」

「はい？」

殺されるのか。

身構えた私に、彼はボソリと言った。

「……いい度胸だ。気に入った」

「……はい？」

「俺の領地に来い。……拒否権はない」

「……は？」

私の優秀な脳内コンピューターが、本日初めて『処理不能』のエラーを吐き出した。

これは、誘拐？　それとも求婚？

いいえ、文脈から判断するに――。

（人材ヘッドハンティング、ですね？）

北の辺境は万年人手不足と聞く。

私の事務処理能力を見込んでの引き抜きに違いない。

「条件次第では、検討いたしますが」

私がそう答えると、魔王アレクセイ様は、その強面をさらに歪めて（おそらく笑って）言った。

「条件？　……俺の全てをやる」

周囲が再び、本日最大級の悲鳴に包まれた。