夜明け前に目が覚めた。

　理由は簡単だ。狭い。

「……おい」

　翔吾は身動きが取れなかった。

　左にゴブリン。右にもゴブリン。足元にもゴブリン。

　グロウガを筆頭に、五十匹近いゴブリンがボロ屋敷に詰め込まれている。

「兄貴、苦しい」

　ゴブタが潰れた声を出した。

「俺もだ」

　翔吾は天井を見上げた。

　これはマズい。根本的にマズい。

　外に出ると、グロウガが立っていた。

　巨体が朝焼けを背に、静かにこちらを見ている。

「ヘッド。話がある」

「ああ」

「このままじゃ、部下たちが参っちまう」

　グロウガの声には、珍しく切迫したものがあった。

　誇り高い戦士が、頭を下げている。

「俺に何かできることはねぇか」

　翔吾は腕を組んだ。

「お前、力仕事は得意か」

「ゴブリンキングを舐めるな。力なら誰にも負けねぇ」

「なら手伝え。家を建てる」

　グロウガの目が見開かれた。

「家……だと？」

「ああ。全員が寝られる、でっけぇやつをな」

　その時、空中に文字が浮かんだ。

『【果たし状】が届きました』

『差出人：【炉の女神ヘスティア】』

「ヘスティア？」

　ナビ子が眼鏡を押し上げた。

「家庭と炉を司る女神ですね。建築にも関係があります」

『内容：家を建てるのね。手伝ってあげる』

『条件：全員が入れる住居を完成させなさい』

『報酬：炉の加護、建築知識』

　翔吾の頬が緩んだ。

「渡りに船じゃねぇか」

「やけに女神に好かれますね、翔吾さん」

「知らねぇよ。俺は俺のやりてぇことをやってるだけだ」

『【炉の女神ヘスティア】: あら、照れなくていいのよ』

『【深淵の暇人】: モテ期きてんなｗ』

　翔吾は廃材置き場に向かった。

「グロウガ、お前の部下を集めろ」

「了解だ、ヘッド」

　グロウガが指示を出すと、五十匹のゴブリンが動き始めた。

　木材を運ぶ者。石を集める者。穴を掘る者。

　統率が取れている。さすが元王だ。

　翔吾は廃材の山に手を当てた。

「いくぞ」

　構造が見える。組み合わせ方が浮かぶ。

　ガシャン。ギュイン。バチバチ。

　火花が散り、木と金属が融合していく。

　柱が太くなり、梁が強化される。

　壁材が連結し、一枚の大きな板になる。

「完成だ」

　翔吾の手には、巨大な建材セットがあった。

「【爆轟キング・組み立て式バラック】」

「相変わらずのネーミングですね」

『【鍛冶神ヘパイストス】: バラックか。悪くないな』

『【炉の女神ヘスティア】: 派手ね。でも、温かみがあるわ』

「お前ら、組み立てろ」

　翔吾が指示を出す。ゴブリンたちが動く。

　柱を立て、梁を渡し、壁を張る。

　グロウガが自ら柱を支えていた。

　汗が額を流れる。巨体が震える。

「ヘッド」

「なんだ」

「……なんで、ここまでしてくれる」

　翔吾の手が止まった。

「あぁ？」

「俺たちはゴブリンだ。どこへ行っても嫌われる。追われる。殺される」

　グロウガの声が、わずかに震えた。

「なのに、お前は俺たちに飯を食わせて、今度は家まで建てる」

「お前、何言ってんだ」

　翔吾はグロウガの目を真っ直ぐ見た。

「お前らは俺の舎弟だろうが。家族だろうが」

　グロウガの目が見開かれた。

「家族に屋根がねぇとか、そんなの許せるわけねぇだろ」

　静寂が落ちた。

　ゴブリンたちが手を止めて、翔吾を見ている。

　グロウガの喉が動いた。

　拳が、かすかに震えている。

「……ヘッド」

「なんだ」

「俺は、お前についてきてよかった」

　翔吾は鼻を鳴らした。

「当たり前だ。さっさと手ぇ動かせ」

「おう」

　グロウガの声から、硬さが消えていた。

　夕方。

　巨大なバラックが完成した。

　電飾はないが、頑丈な造りだ。

　五十匹のゴブリンが余裕で入れる広さがある。

『果たし状：達成』

『【炉の女神ヘスティア】: よくやったわ。これが約束の報酬よ』

　翔吾の頭に、知識が流れ込んだ。

　基礎の打ち方。断熱の方法。煙突の設計。

　そしてバラックの中央に、小さな炉が現れた。

「火か」

「炉の加護です。この火は消えません」

　ゴブリンたちが、恐る恐る炉を囲んだ。

　温かい。安心する。ここは、自分たちの場所だ。

　その光景を見て、翔吾は口元を緩めた。

「ナビ子」

「はい」

「次は何だ」

　ナビ子が眼鏡を光らせた。

「そろそろ、この次元の外に目を向けてもいい頃かもしれませんね」

　翔吾は東の空を見た。

　どこかで、次元駆動炉が静かに眠っている。

「……次元集会、か」

　炉の火が、ゆらりと揺れた。