「……重い」

本日、二回目（舞踏会の時以来）の感想である。

帝都の大聖堂。

パイプオルガンの荘厳な音色が響く中、私はバージンロードを歩いていた。

身に纏っているのは、純白のウェディングドレス。

だが、ただのドレスではない。

ルーカス殿下が「予算無制限」で特注させたそれは、生地にミスリル銀糸が織り込まれ、裾には千個の真珠、胸元には大粒のダイヤが光っている。

総重量、二十キロ。

これはドレスではない。白い拘束具だ。

「……シルビア、顔が強張っているぞ」

隣を歩く父（南の島から一時帰国したランカスター元公爵）が、小声で囁いてくる。

「感動で震えているのか？」

「いいえ、筋肉疲労で震えているのです。一歩歩くごとに、私のカロリーが激しく消費されています」

私は笑顔を貼り付けたまま答えた。

「それに、このバージンロード。長さ五十メートルもありますね。深紅の絨毯は特注品……メートル単価金貨二枚として、これだけで百枚の出費。……歩くのが勿体ないです」

「お前、結婚式の最中に絨毯の原価計算をする花嫁がいるか」

父は呆れつつも、私を祭壇の前までエスコートしてくれた。

そこで待っていたのは、帝国の正装――黒と金のマントを羽織ったルーカス殿下だ。

いつもの野性味あふれる雰囲気とは違い、髪を撫でつけ、凛とした立ち姿は悔しいほど様になっている。

「……綺麗だぞ、シルビア」

殿下が手を差し伸べながら、熱っぽい視線を送ってくる。

「二十キロの装備を背負わせた感想がそれですか？」

「重さは愛の重さだ。耐えろ」

私は殿下の手を取り、祭壇の前に並んだ。

神父が咳払いをして、聖書を開く。

「えー、新郎ルーカス・フォン・バルバロッサ。汝、健やかなる時も、病める時も、富める時も、貧しき時も……」

「神父様、ストップ」

私は手を挙げた。

「な、何でしょうか新婦よ。今、一番いいところですが」

「『貧しき時』という仮定は不要です」

私はキッパリと言い放った。

「私が管理する以上、この国が貧しくなることはあり得ません。不吉な条項は削除してください」

「は、はあ……。では、えー……これを愛し、敬い、慰め、助け……」

「『敬い』については、相互不可侵条約およびパートナーシップ協定に基づきます。『慰め』については、彼が自業自得で落ち込んでいる場合は対象外とします」

「……あの、進めてもいいですか？」

神父が助けを求めるように殿下を見る。

殿下は肩を震わせて笑っていた。

「ハハハ！　いいぞシルビア、その調子だ！　神父、細かい定型文は省略しろ。こいつが『Yes』と言えばそれでいい」

「は、はい……。では、汝シルビアは、ルーカスを夫とすることを誓いますか？」

「契約書（婚姻届）に署名捺印済みですので、法的効力はすでに発生していますが……まあ、儀式として追認します。『Yes』」

「……誓いが成立しました」

神父が疲れたように宣言した。

「では、指輪の交換を」

殿下がポケットから取り出したのは、私の瞳の色と同じサファイアの指輪だった。

以前もらったネックレスと対になるデザインだ。

「左手を出せ」

殿下は私の薬指に、ゆっくりとそれを嵌めた。

「これで、お前は名実ともに俺のものだ。……逃がさないぞ」

「逃げませんよ。これだけの高待遇（ホワイト職場）、手放す理由がありません」

私も殿下の指に、シンプルなプラチナのリングを嵌めた。

「では、誓いの口づけを……」

神父が言った瞬間。

殿下の目が、肉食獣のようにギラリと光った。

（……あ、まずい）

私は昨日の会話を思い出した。

『三十秒はするつもりだ』。

「で、殿下。ここは神聖な場ですので、慎ましやかに……」

「約束は守る主義でな」

殿下は私の腰を強引に引き寄せ、ヴェールを跳ね上げた。

「観念しろ」

「んっ……！？」

唇が塞がれた。

軽いキスではない。

深く、熱く、そして長いキスだ。

会場がどよめく。

「おおっ！」「殿下、情熱的！」「見てるこっちが恥ずかしい！」

（い、息が……！）

一秒、五秒、十秒……。

離れない。

殿下の腕力が強すぎて、身動きが取れない。

二十秒。

酸素が足りない。目の前がチカチカしてきた。

これは愛の儀式ではない。呼吸困難による暗殺未遂だ。

三十秒。

ようやく、唇が離れた。

「……ぷはっ！」

私は肩で息をして、殿下を睨みつけた。

「はぁ、はぁ……！　殿下……！　殺人未遂で……訴えますよ……！」

「ハハハ、顔が赤いぞ。可愛いな」

殿下は満足げに唇を舐めた。

「これで国民にも知れ渡っただろう。俺たちの仲が『窒息するほど』深いとな」

「……後で、酸素ボンベ代を請求しますからね」

フラつく足で、私たちは参列者の方へ向き直った。

ワァァァァァッ！！

割れんばかりの拍手と歓声。

筋肉文官たちが号泣しながらハンカチを噛んでいる。

「おめでとうございますぅぅ！　あねごぉぉぉ！」

「教官！　末長く爆発してください！」

その歓声の中、私は冷静に視線を巡らせた。

（……よし、人数確認。招待客三百五十名。全員出席ね）

私の目は、彼らの懐具合をスキャンしていた。

（隣国の石油王、ご祝儀は金貨五百枚と予想。あそこの商会主は、前回の借りを返すために奮発しているはず……。ガンダル将軍は、どうせ武器現物支給でしょうから質屋行き……）

頭の中で、ご祝儀の総額が計算されていく。

チャリン、チャリン、チャリン。

脳内でレジスターが鳴り響く。

「……よし。黒字確定ね」

私は小さくガッツポーズをした。

「おいシルビア。何をニヤニヤしている」

「愛の結晶（現金）が積み上がる幻影を見ていたのです」

式のラストイベント、ブーケトス。

私は背中を向けて、花束を構えた。

「さあ、未婚の女性方！　受け取りなさい！　次は貴女たちの番ですよ！」

普通なら、ここで幸せのお裾分けとして投げる。

しかし、私はシルビアだ。

「ただし！　このブーケの中には『王室御用達エステ・無料チケット』と『ルーカス殿下のサイン入りブロマイド（転売可）』が仕込まれています！」

「キャーーーーッ！！」

女性客たちの目の色が変わった。

殺気だ。

幸せを掴むためではない。特典（利益）を掴むための戦いだ。

「行きますよ！　３、２、１……！」

私がブーケを高く放り投げた瞬間、聖堂内はラグビーのスクラムのような肉弾戦と化した。

「私のよ！　どきなさい！」

「エステ券は譲らないわ！」

「殿下のブロマイドで家を建てるのよ！」

阿鼻叫喚。

「……平和だな」

殿下がその光景を見て呟いた。

「どこがですか。あれが人間の欲望の縮図です」

私はドレスの裾を払った。

「さあ、殿下。次は披露宴です。料理の原価率をチェックしに行きますよ」

「お前なぁ……。今日くらい、仕事は忘れろ」

「これが私の『生き甲斐』ですから」

私は殿下の腕に抱きついた。

「それに……夜までは、まだ時間がありますし」

「……！」

殿下がピクリと反応し、耳を赤くした。

「……そうだな。夜はこれからだ」

「期待していますよ。私の体力が残っていれば、ですが」

私たちは腕を組み、光あふれる聖堂の出口へと歩き出した。

門出の日は快晴。

私の行く手には、金貨と書類と、そして少々手のかかる愛しい旦那様が待っている。

これ以上ない、最高の「悪役令嬢ライフ」の始まりだった。