「待て！　待てと言っているだろう、この守銭奴！」

馬車が動き出そうとしたその瞬間、バンッ！　と乱暴に扉が叩かれた。

優雅な一人旅の始まりを邪魔され、私は眉間人差し指を押し当てる。

窓の外には、息を切らしたレイド殿下が仁王立ちしていた。

その後ろには、スカートの裾を掴んでヨロヨロと追いかけてきたマリア嬢の姿もある。

「……何でしょうか、元・婚約者殿。私のタクシーメーターはすでに回っておりますけれど？」

私は窓を少しだけ開けて、冷ややかな視線を浴びせた。

「タクシー……？　わけのわからん単語を使うな！　それより、さっきの請求書だ！　どう考えてもおかしいだろう！」

レイド殿下の手には、先ほど執事が渡したバインダーが握られている。

「計算間違いでもございましたか？　当家の会計士は優秀ですので、一桁の誤差もないはずですが」

「額だ、額！　なんだこの『精神的苦痛および過去の労働対価』というのは！　国家予算の二パーセントだぞ！？　城の修繕費より高いじゃないか！」

「当たり前です。城の壁は黙ってそこにいるだけですが、私は貴方様の尻拭いのために東奔西走していたのですから」

私は懐から予備のメモ帳を取り出し、サラサラとペンを走らせた。

「では、内訳をご説明しましょうか。まず、金貨一万枚。これは貴方様が『公務がだるい』と言ってサボった際の、代行手数料です」

「ぐっ……そ、それは……」

「次に金貨五千枚。貴方様が隣国の要人に『カツラがズレてますよ』と指摘しそうになった際、私がワインをこぼして話題を逸らした『危機管理手当』です」

「あの時は助かったが……いや、だからと言って金を取るのか！？」

「プロの仕事をタダで受けられると思わないでください。そして、これが一番高額ですが……金貨三万枚」

「な、なんだそれは！　俺はそんな高価なツボを割ったりしていないぞ！」

「いいえ。これは『レイド殿下の自作ポエムを聞かされる苦痛に対する慰謝料』です」

「ぶっっ！！」

レイド殿下が変な声を出してのけぞった。

周囲の御者や護衛騎士たちが、必死に笑いをこらえて震えているのが見える。

「き、貴様……俺の『愛の詩集・銀河の果てまで』を、苦痛だったと言うのか！？」

「ええ、地獄でした。特に第三章の『君の瞳は沼地のよう』という表現は、ロマンチックを通り越してホラーでしたので。あの時間を返していただくには、これくらいの額が妥当かと」

「ひ、ひどい……俺は君のために……」

「シルビア様！」

ここで、たまらずマリア嬢が割って入ってきた。

彼女はレイド殿下の腕にギュッとしがみつき、私を睨みつける。

「お金、お金、お金……！　そんなに金貨が大事ですか！？　レイド様の愛はお金なんかじゃ買えない、プライスレスなものなんです！」

「マリア……！」

「レイド様、こんな冷たい人の言うことなんて聞かなくていいんです。私たちが愛し合っていれば、どんな困難も乗り越えられます！」

二人は馬車の前で抱き合い、自分たちだけの世界に入り始めた。

キラキラとした背景効果音が見えそうなほどの熱愛ぶりだ。

私は懐中時計を見て、ため息をついた。

（あと三分で出発しないと、街道の宿場町に着くのが遅れるわね）

「あの、盛り上がっているところ恐縮ですが」

私は水を差すように、淡々と声をかけた。

「愛がプライスレスなのは結構ですが、生活にはコストがかかります。マリア様、貴女が今着ているそのドレス」

「えっ？　こ、これですか？」

マリア嬢が着ているのは、最新の流行を取り入れたフリルたっぷりのドレスだ。

「とてもお似合いですよ。ですが、そのドレスの代金、まだ支払われていませんよね？」

「……は？」

「王室御用達の『マダム・ボヌール』からの請求書が、なぜか私の元に届いていたんですよ。『レイド殿下がマリア嬢へのプレゼントにするから、婚約者のツケにしておけと言った』と」

マリア嬢の顔が凍りついた。

レイド殿下がギクリと肩を揺らす。

「レ、レイド様……？　『王家の倉庫に眠っていた生地で作らせた』って……」

「あ、あー……その、なんだ。細かいことは気にするな！」

「気にしますよ。そのドレス代、金貨五十枚。今回の慰謝料に上乗せしておきますね」

「鬼か貴様は！！」

「鬼で結構です。さあ、どうなさいますか？　一括払いが無理なら、王家の領地の一部を譲渡していただく形でも構いませんが」

「領地だと！？　父上に殺されるわ！」

「では、分割払いですね。金利はトイチ（十日で一割）で……」

「闇金より暴利じゃねーか！！」

レイド殿下が叫ぶが、私は聞く耳を持たない。

「契約成立ということで。初回のお支払いは来月末までにお願いします。遅れた場合は、王城の家具を差し押さえに参りますので」

「ま、待て！　話を聞け！　シルビア！」

「御者さん、出発して。これ以上ここにいると、私の『知性』まで目減りしそうだから」

「は、はいっ！　御意！」

御者が慌てて鞭を振るう。

馬車がガタゴトと動き出した。

「シルビアアアアア！　覚えてろよおおお！」

「最低ですぅぅぅぅ！　悪魔ぁぁぁ！」

遠ざかっていく二人の絶叫が、心地よいBGMのように聞こえる。

私は窓を閉め、ふかふかのシートに背中を預けた。

「ふう。これで心置きなく、未練も断ち切れましたわ」

未練など最初からミリ単位もなかったが、貸し借りを綺麗にするのは商売の基本だ。

手元のメモ帳には、『回収予定額：莫大』と記してある。

「さて、実家に戻ったら、お父様に報告して……明日の朝には領地へ出発ね」

公爵家が所有する北の領地。

そこは自然豊かで、余計な社交界のしがらみもない私の楽園だ。

そこで農業改革をして、特産品を開発して、悠々自適な隠居生活を送る。

完璧な計画だ。

「……ん？」

馬車が王都の城門を抜け、街道に入ってしばらくした頃だった。

ふと、窓の外の景色に違和感を覚えた。

実家である公爵邸へ向かうなら、西の大通りを進むはずだ。

しかし、馬車はなぜか東の森へ続く一本道――国境方面へと進んでいる。

「ちょっと、御者さん？　道が違って……」

私が声をかけようとした時、馬車が急停車した。

ガクンと衝撃が走り、私は前の座席に手をつく。

「な、何事！？」

「検問だ！　止まれ！」

外から野太い声が聞こえてくる。

検問？

こんな夜更けに、王都のすぐ外で？

「失礼します、レディ」

ガチャリと扉が開かれ、見知らぬ騎士が顔を覗かせた。

王国の騎士団の制服ではない。

黒を基調とした、鋭利なデザインの軍服。

その胸元には、獰猛な『黒狼』の紋章が刻まれている。

（……黒狼？　あれは確か、好戦的で有名な隣国・バルバロッサ帝国の……）

私の背筋に、嫌な予感が走った。

「シルビア・ランカスター公爵令嬢ですね？」

「……ええ、そうですが。何か？」

私は精一杯の虚勢を張って微笑んだ。

「貴女に『国家重要機密持ち出し』の容疑がかかっています」

「は？　機密？　私が持ち出したのは、元婚約者への請求書だけですが」

「問答無用。ご同行願います」

「ちょっと！　離しなさい！　私はスローライフに行くのよ！　北へ行くの！　東じゃないわ！」

私の抗議も虚しく、騎士たちは手際よく馬車の進路を変えさせた。

「連れていけ。殿下がお待ちだ」

殿下？

レイド殿下ではない。

もっと恐ろしく、もっと厄介な『殿下』の影が、私のスローライフ計画に忍び寄っていた。