――魔奔が起きた。

　その報せがギルドに届いたのは、夕暮れ前だった。

　伝令が駆け込み、広間が一瞬でざわめきに包まれる。

　帳簿を叩きつける音、武具を掴む音、怒号。

　その中を、バルドは重い外套を羽織って歩き出した。

「前哨基地へ行く。職員を五名つけろ」

　短い命令に、誰も逆らえなかった。

　灰鉄の門のギルド長――バルド・グレインの声は、

　戦場の鐘のように重く響く。

　◆

　迷宮前の前哨基地は、すでに地獄のような有様だった。

　負傷者が担架で運び込まれ、薬師が怒鳴りながら包帯を巻いている。

　裂けた鎧、焦げた布、血の匂い。

　人の呻きと、焚き火の煙が入り混じっていた。

「道を空けろ！　傷口を洗え！」

「魔物の群れだと！？　そんなはずは――」

　混乱の中で、バルドは職員を指で散らし、一人ひとりの顔を確かめていった。

　やがて、石壁の陰に座り込む一団を見つける。

　調査団――今日、迷宮へ入った面々だ。

　全員、無事だが、目の焦点が合っていない。

「……生きて帰ったか」

　バルドが低く呟くと、座り込んでいた学者が顔を上げた。

「ギルド長……っ、全員……なんとか……」

　そこへ、詰所の方から鎧を軋ませて歩く男が現れる。

　ヘルマンだ。

　血と埃にまみれたまま、敬礼をして口を開く。

「報告は後で正式にまとめますが……

　上層で魔物の暴走に遭遇。　死者ゼロ、全員生還です」

　バルドは一拍おいて頷いた。

「よくやった。……あの状況で全員無事とはな」

　目だけで周囲を見渡す。

　だが、すぐに異変に気づいた。

「……ひとり、足りねぇな」

　ヘルマンが眉をひそめるより早く、後方でロイが手を上げた。

「タクミさんなら――」

　一瞬、言葉を詰まらせ、苦笑した。

「“チョット　ヨウス　ミテクル”って言って……戻っていきました」

「どこへだ」

　ロイが指さす先、薄明の霧の中に、迷宮の入口がぽっかりと口を開けていた。

　血の匂いと焦げた風の中で、その闇だけが、不気味に静かだった。

　バルドはしばし視線を止め、低く呟いた。

「……あいつは、いつもそうだ」

　◆

　翌朝。

　灰鉄の門の執務室には、冷たい光が差し込んでいた。

　窓辺の外では、冒険者たちが交代で報告を上げている。

　どの顔にも疲労が刻まれていた。

　机の上には厚い紙束。

　調査団の報告書である。

　バルドは重い身体を椅子に預け、無言でページをめくっていった。

　隣に、鎧を脱がぬままのヘルマンが立っている。

　深く息を整え、背筋を伸ばして、無言でバルドを見据えていた。

　紙をめくる音だけが、部屋に響いていた。

　しばらくして、バルドが目を細める。

「……よく書けてる。被害状況も正確だ。……それで――お目当てのタクミはどうだった？」

　ヘルマンの眉がぴくりと動いた。

　しかし、すぐに顔をしかめて黙り込む。

　その反応だけで、バルドには十分だったらしい。

　口の端をわずかに上げて、紙束を机に置いた。

「中央の狙いは読める。昔いたからな。

　実力の確認と――あわよくば引き抜きだろう」

　ヘルマンは苦い息を吐く。

「……あの男は異常だ。俺は特級と呼ばれる連中を何人も見てきたが、あんなやつは初めてだ」

　バルドはゆっくりと椅子から立ち上がり、窓の外を見た。

　迷宮を望む塔の影が、霧に溶けている。

「良心があるなら、報告はするな」

　低く響く声。

「お前も身をもって体験したろう。あの迷宮の異常はまだ終わってねぇ。

　中央の連中は机の上で地図を広げるだけで、現場を見ようとしない。

　タクミがいなくなったら、誰が対処する」

　その言葉に、ヘルマンは唇を噛んだ。

　報告書を胸に抱え、黙って敬礼をする。

「……了解しました」

　彼が部屋を出ていく背を、バルドは何も言わず見送った。

　鉄の扉が閉じると同時に、ため息が静かに漏れた。

（……守るしかねぇか。あいつを）

　◇

　ギルドを出たヘルマンは、朝の光を浴びて目を細めた。

　通りの先には、前日の混乱が嘘のように人の声が戻っている。

　荷車、行商人、薬師たち。

　それでも、空気のどこかにまだ“迷宮の匂い”が残っていた。

　ふと視線を向けると、宿の前で見覚えのある背中があった。

　タクミだ。

　棍棒を壁に立てかけ、腰を下ろして何かを話している。

　周囲には、昨日の調査団の面々が集まっていた。

　包帯の白だけが、昨日を思い出させる。

　それでも彼らは、何事もなかったかのように笑っていた。

　ヘルマンが近づくと、タクミが軽く顎を上げた。

「……キイタ。　カエル？」

　その問いに、ヘルマンは苦笑した。

「出直しだ。調査に使う高価な測定装置を、迷宮でなくしちまった」

　隣の学者が肩を落とす。

「予算が……また吹き飛びますよ……」

　タクミは少しだけ目を細めた。

「ソレ、ダイジ？　ミツケル、テツダウ」

　学者は慌てて手を振る。

「い、いえいえ！　命を助けてもらっただけで十分ですから！」

　笑いが起き、空気が緩む。

　ヘルマンはその場を見回し、静かに言った。

「お前のおかげで、全員生きて帰れた。感謝してる。次も頼むぞ、タクミ」

　右手を差し出す。

　タクミは一瞬きょとんとしたが、すぐに表情を和らげ、手を握り返した。

「……マタ　テツダウよ」

　短い言葉。

　だが、その手の力は、誰よりも確かだった。

　周囲の調査員たちも次々に手を差し出す。

　タクミは一人ひとりの手を固く握り、照れたように頷いていく。

　その光景を見ながら、ヘルマンは胸の奥で何かが解けるのを感じた。

　昨日までの恐怖と、血の臭いが、少しずつ遠のいていく。

　やがて調査団は荷をまとめ、馬車へと乗り込んだ。

　タクミは無言で見送る。

　風が吹き、棍棒の布が揺れた。

　去り際に、ヘルマンが振り返る。

「おい、次は……あの異常の原因を突き止めるぞ！」

　タクミは静かに片手を上げた。

「……マッテル」

　その声に、学者たちが笑顔で手を振り返す。

　馬車の車輪が石畳を軋ませ、遠ざかっていった。

　残されたタクミは、しばらくその後ろ姿を見つめていた。

　やがて、迷宮の方角へと視線を向ける。

　灰色の雲がゆっくりと流れ、

　その向こうから――低く、かすかな鼓動のような音が響いていた。

（……まだ、終わってない）

　棍棒の奥で、微かに“何か”が応えた気がした。