グランデル――迷宮都市の冒険者ギルド〈灰鉄の門〉。

　分厚い鉄扉を押し開けた瞬間、革と油の匂いが鼻を突いた。

　石床に響く靴音、武具を磨く金属音、依頼を読み上げる声。

　ざわめきは市場の喧騒に似ているが、どこか血の匂いを孕んでいた。

（……荒っぽいな。だが、これが前線の都市というものか）

　調査団を率いる男――ヘルマンは四十前後の壮年で、短く刈った栗色の髪に、顎には濃い髭をたくわえていた。

　背は高く、分厚い外套の下には使い込まれた鎖帷子が覗いている。

　鋭い目つきだが、その奥には場数を踏んだ者だけが持つ冷静さが宿っていた。

　元は冒険者として迷宮を歩いた経験を持ち、虚勢よりも実直さを重んじる男――調査団長にふさわしい風貌だった。

　

　学者が測定器の入った箱を抱え、魔術師と斥候が周囲を警戒しながら続く。

　扉を抜けると、待っていたのは応接室だった。

　分厚い石壁に囲まれたその部屋で、ギルド長バルドと二人の冒険者が席についている。

　一人は堅実そうな若い護衛冒険者。

　そしてもう一人――黒髪の青年。

　煤けた外套を羽織り、背筋を伸ばして静かに座っていた。

「今回は街のために尽力いただき感謝する、ヘルマン隊長」

　バルドの低い声が石壁に反響した。

「こちらこそ、腕利きを護衛に付けていただけるとは心強い。……それに特級冒険者まで同行してくださると聞きましたが」

　礼を述べながら、ヘルマンは室内を見回す。

　だが、それらしい人物はいない。

　思わず問いが口をついた。

「……で、その特級冒険者は、この後合流か？」

　バルドの顔がわずかに渋くなる。

　重い沈黙ののち、義眼が青年を示した。

「……そこにいる」

　視線の先。

　黒髪の青年は、ただ静かに座っていた。

　どう見ても、どこにでもいる冒険者にしか見えない。

「――え？」

　学者も斥候も目を丸くし、空気が張り詰める。

　その中で、青年が軽く手を上げた。

「……コンニチハ」

　妙に律儀な声が落ち、誰かの小さな呟きが室内にこぼれた。

「……マジかよ」

　◆

　迷宮へ続く街道は、冷たい風に包まれていた。

　針葉樹の林が道の両脇に並び、ざわめく枝葉の合間から淡い光が差し込む。

　踏み固められた土の道には昨夜の露がまだ残り、靴音に合わせてかすかにしぶきが散った。

　調査団一行は縦列を組み、先頭にタクミと護衛の冒険者、斥候、後方に魔術師と学者が続く。

　中央を歩くリーダーのヘルマンは、ふと先頭へ並び、隣の黒髪の青年へと視線を向けた。

「……さっきは悪かったな。失礼なことを言ってしまった」

　隊列の中で交わされたその声に、後方の仲間たちは気を払いつつも黙って歩き続ける。

　青年はわずかに首を振り、短く答えた。

「……ダイジョウブ。ヨク、イワレル」

　ぎこちない返答に、ヘルマンは一瞬だけ戸惑った。

　思い出す――ギルド長バルドの言葉。

『あいつは辺境出身でな。言葉が上手く話せないが、会話は理解している。』

　苦笑を浮かべ、ヘルマンは歩調を合わせながら続ける。

「俺が会ってきた特級は、良くも悪くも目立つ奴ばかりでな。特級ってのはそういうものだと思い込んでいた」

「……他ノ、トクキュウ、シッテル」

「お、知ってるのか」

　後ろを歩く学者が興味深そうに視線を寄越すが、会話を遮ることはなかった。

　ヘルマンは苦笑交じりに言葉を重ねる。

「派手な奴らだろう？　派手なだけならいいが、我の強いのが多くてな。君のような人の方が仕事はやりやすい」

　青年はちらりと視線を寄越し、自然と口角を上げた。

「……ナンデモ。テツダウヨ」

　その言葉に、隊列を進めていた仲間たちも、わずかに緊張を和らげる。

　林の枝葉を渡る風が、静かに一行の間を吹き抜けていった。

　◇

　街道を抜けると、岩肌を削った広場に出た。

　そこには厚い石垣と木柵で固められた前線拠点が築かれており、十数張の天幕と仮設の詰所が並んでいた。

　槍を持った兵士が行き交い、冒険者たちが焚き火を囲んで武具を点検している。

　鉄と油の匂い、乾いた金属音、低く交わされる声が広場を満たし、戦場の玄関口らしい緊張を漂わせていた。

　調査団の一行が通ると、周囲の兵や冒険者たちがちらりと視線を向けてくる。

　ただそれだけで、声を掛ける者もなく、またそれぞれの作業に戻っていった。

　

　門番がいる詰所で、名簿への署名と札の確認を済ませる。

　広場の奥には、黒々と口を開けた洞窟の入口があった。

　幾度も人を呑み込んできた闇が、吐息のように冷気を吹き出している。

　近くの松明の炎さえ揺らぎを弱め、そこだけが別の世界の境界のように見えた。

　リーダーのヘルマンは一度だけ仲間を振り返り、静かに告げた。

「……行くぞ」

　隊列を整え、一行は前線拠点を抜けて迷宮の闇へと足を踏み入れる。

　背後にあったざわめきは、すぐに石の冷気に呑まれていった。

　◇

「よし、予定通り一層目から調査を開始する」

　調査団長ヘルマンの声が石壁に反響した。

「目標は中層だ。ただし迷宮の異常が強ければ切り上げる。……各自、気を抜くな」

　隊列が整う。

　先頭を進むのは斥候、その背にタクミ。中央に学者と魔術師、最後尾を護衛のロイが固めた。

　通路は人の出入りが多いため踏み固められていたが、冷たい空気がじっとりと肌に貼りつく。

　階層ごとに――魔素濃度、魔物の分布、環境の変化を調査し、記録していく。それが今回の任務だった。

　やがて二層目に入り、開けた広間で一行は休憩を取った。

　学者が木箱から器具を取り出し、壁に当てる。盤面に淡い光が走り、針がわずかに揺れる。

「コレハ、ナンデスカ？」

　黒髪の青年が首を傾げる。

「これは魔素の濃度を測る器具でして……」

　学者は思わず声を明るくし、説明を始めた。

「オー、スゴイ」

　青年の素直な感嘆に、学者は少し気を良くして補足を続けようとした――が、ふと違和感を覚えた。

　隣にいたはずの青年の姿が、消えている。

「……え？」

　学者が目を見開いた瞬間、離れた通路の奥で炸裂音が轟いた。

　砂がぱらぱらと降り、広間にいた全員が立ち上がる。

「何が――」

　斥候が声を上げかけた時、闇の中から青年が歩いて戻ってきた。

「……イキナリ　キタ」

　タクミが指を向ける先に、一行の視線が集まった。

　通路の壁には、来た時にはなかった黒い穴がぽっかりと口を開けている。

　崩れ落ちた岩の破片の中に、すでに息絶えた魔物の姿が横たわっていた。

　鋭い爪を持つ犬型の魔物――出てきた瞬間に叩き伏せられたのだ。

　斥候は息を呑み、己の耳と目を疑った。

　さっきまで、気配はなかった。通路の奥で身を潜めていたわけでもない。

　それなのに、出現と同時に仕留められている――自分では到底追えない速さ。

「……全く気づけなかった」

　斥候の声はかすかに震えていた。

　後方から、護衛のロイが小さく感嘆を漏らした。

「やっぱタクミさんはすげーな……上の連中も知ったら腰抜かすぜ」

　

（あの速さ……どうやって？　常識では測れん）

　特級という肩書きが、ただの飾りでないことを、ヘルマンは改めて思い知った。

　

　タクミは肩についた砂を軽く払うと、何事もなかったように隊列へ戻った。

　何事もなかったかのような静けさが、かえって不気味に思えた。

　そのとき、どこか遠くの壁が――わずかに鳴った。

　低い、呼吸のような音。

　それはまるで、迷宮そのものが目を覚ましたかのようだった。