まだ朝の空気を残した石畳を踏みしめながら、タクミは灰鉄の門――冒険者ギルドへ向かった。

　分厚い扉を押し開ければ、油と鉄の匂いが迎える。

　広間は朝から活気に満ち、酒場兼務の奥ではパンを焼く香ばしい匂いが漂っていた。

　石床には無数の靴跡が刻まれ、壁際には古びた掲示板が並ぶ。

　討伐依頼や失踪者の情報が紙片となって打ち付けられ、所々には血の染みが乾いて黒ずんでいる。

　だが今朝は、いつもと違っていた。

　鉄とオーク材の重厚な扉の前には、朝から妙に人がいる。

　革鎧が擦れる音、鞘金具の触れ合う澄んだ響き。ざわつきの粒が、扉の前で渦になっていた。

「今日は掲示が出てないぞ」「迷宮が閉鎖されたって」「上層で妙な声を聞いたって話、ほんとだったのか？」

　断片的な言葉が耳に触れる。

　タクミは扉を押した。軋む金具の低音が、腹に響く。

　中は、革と油の匂い。

　踏み鳴らされた石床は朝露を吸った靴跡で黒く濡れ、掲示板の前にだけわずかに空白がある。

　そこに貼られていたはずの張り紙が、いくつか剥がされていた。

　奥への半円通路は木の柵で閉ざされ、兵装庫の扉には鍵。

　職員の動きは速い。書類束を抱えた若い書記が背を丸めて走り抜け、受付台の上には封蝋の跡がいくつも並んでいた。

　――いつもと違う。

　タクミは足元に棍棒をずらし、受付に近づく。そこで彼女と目が合った。

「……タクミさん」

　エマだ。藍色のベストの胸元に、ギルドの鉄の紋章が光る。

　ほっと息を漏らしたように微笑んだが、その目の縁はわずかにこわばっている。

「オハヨウ」

「おはようございます。ごめんなさい、今は受け付けを止めていて……」

　タクミは短く頷く。

「ナニ、アッタ？」

　エマが周囲に視線を走らせ、声を落とす。

「昨日、上層の偵察班が戻らなかったの。二班とも。夜明けに連絡を待ったけど、音沙汰なし。

　……それで、上で会議。ギルド長が、朝いちで召集をかけました」

　昨日から異変は起こっていたのかと知り、タクミは視線を受付台に置かれた羽根ペンの先に向ける。

　インクは乾き、ペン先の黒がひび割れていた。朝一番の手続きが止まっている印だ。

「タクさん、今日は……迷宮、行くんですか？」

「モウ　イッタ。バルド　ト　ハナシタイ」

　それってどういう……と、エマが言いかけた瞬間。

　タクミの視線が、奥の重い扉に向いた。

　扉が開く。低く、重たい風が一つの形になって、場の音をさらっていく。

　灰色の短髪、厚い体躯。右眼の義眼が、静かな光を返した。

「タクミ、来ていたか」

　グランデルのギルド長、バルド・グレインが通路に立っていた。

　呼ばれると同時に、タクミは一歩前に出る。

　バルドは顎で示すだけで背を向けた。執務室までの廊下は、いつもより長く感じられた。

　壁に掛けられた古い戦斧と盾。金属の鈍い輝きが沈んだ朝の光を返し、床石に薄い反響を落とす。

　執務室の扉が閉じられると、外の喧噪は遠のいた。

　机の上には地図、白墨で印が付けられている。立体的な迷宮の構図、前哨基地の位置。

　そこから先に引かれた矢印は途中で止められ、黒い×印が二つ。

「……戻らなかった」

　バルドは椅子を引かずに立ったまま、地図を指で叩いた。

「昨日から、上層でいくつかのパーティがやられた。異変を感じた兵士の偵察班もだ。トロルが群れを作っていた」

　顎鬚をさすりながら、彼は言葉を続ける。

「夜明け前に討伐隊の派遣を考えたが、“強化個体”を見たという報せが別口から入った。群れの動きもおかしい。おそらくは――連動している」

　彼は言葉を選ぶとき、短く息を整える癖がある。今も、ほんの一拍だけ呼吸が深くなった。

「タクミ、お前には討伐隊と合流して――」

　そう言いかけたバルドを、タクミが遮る。

「タオシタ」

　返された言葉に、バルドの表情がわずかに揺れる。

「タブン　タオシタ。クワシク　ハナシタイ」

　バルドは黙り込み、顎に手をやった。

　重苦しい沈黙ののち、長く息を吐く。

「……いつもの事だったか。書記を呼んでくる」

　◇

　書記の聞き取りは、いつもながらスムーズに進んでいく。

　どんな魔物だったか、どのくらいいたか、どのくらいの強さか――。

　深層で出会った魔物を日常的に報告しているタクミにとって、いつもと変わらないやり取りであった。

　書記官が仕事を終え、部屋から退出し、バルドと二人きりになる。

「……俺がまだ現役だった頃も、似たような変調があった」

　低く掠れた声には、重い記憶が滲んでいた。

「上層での異常。それを無視して仲間を失い、俺は引退した。あのときも“兆し”は確かにあったが、誰も本気で取り合わなかった」

　義眼の奥が、微かに光を反射する。

　失った右眼が、その証左だった。

「だからこそ、お前の報告は見過ごせん。……だが中央の連中は、数字と報告書しか見ねぇ。現場の声など耳に入らんだろう」

　タクミは黙って耳を傾ける。

「割に合わん、か」

　低く呟く。

「ここ最近、冒険者どもが他都市へ流れ始めている。危険が増しても、得られる報酬は変わらんからな」

　しばしの沈黙ののち、バルドが名を呼ぶ。

「タクミ。中央から調査団が来る。明日には到着するはずだ」

　タクミは瞬きひとつせず、静かに耳を傾ける。

「奴らの目的は、迷宮の異常の実態調査だ。だが正直、護衛だけでは荷が重い。……戻ったばかりで悪いが、お前も同行してくれないか」

　短い間を置いて、タクミは頷いた。

「……ワカッタ」

「すまんな」

　バルドの声は低いが、そこに含まれるのは信頼と、わずかな安堵だった。

　タクミが退室し、静けさが戻る。

　残されたバルドは椅子に深く身を沈め、ひとり呟いた。

「今の迷宮は……嫌な予感がする」

　窓の外には、まだ陽が高い。

　だが都市を包む空気は、どこか沈んだ鐘のように重く響いていた。