オリハルコンの小箱が開かれたという事実は、ローゼリア公爵家を激震させた。

　執務室に漂う沈黙を破ったのは、公爵ではなく、扉を乱暴に開けて入ってきた一人の青年だった。

「——父上！ 冗談も休み休み言ってください！ そのような平民の、しかも魔力欠乏症のような男が、我が家の秘宝を解いたなど！」

　現れたのは、エリナの兄であり、ローゼリア家の嫡男であるカイン・フォン・ローゼリアだった。彼は学園の卒業生であり、現在は王国騎士団の若きエリートとして知られている。その魔力値は600を超え、家系特有の炎の魔術を操る実力者だ。

「カイン、騒がしいぞ。客人の前だ」

「客人だと？ 父上、目を覚ましてください。こいつは妹をたぶらかし、何らかの禁忌の道具を使って箱をこじ開けたに過ぎない。正当な魔術の研鑽も積んでいない者が、ローゼリアの門を潜ること自体、家名の恥です！」

　カインはアルスを蔑みの目で見下ろした。

　アルスは感情を動かすことなく、ただ黙ってカインを観察していた。

（……筋肉の付き方は一流、魔力の循環も安定している。だが、腰に下げている剣が泣いているな。過剰な装飾が重心を狂わせている。あれでは、いざという時に刃が遅れる）

「お兄様、失礼よ！ アルスは私の命を救い、この家が数百年解けなかった謎を数秒で解いたのよ！」

　エリナが食ってかかるが、カインは冷笑を浮かべるだけだった。

「エリナ、お前は純粋すぎる。……アルス・レーヴェンと言ったか。貴様が本当に『力』を持っているというのなら、私と手合わせ願おう。騎士道に基づいた決闘だ」

「決闘……。僕には、貴族の方々と遊んでいる暇はないんだが」

　アルスの淡々とした態度は、火に油を注いだ。

　カインの周囲の空気が、怒りによって熱を帯び、陽炎となって揺らめく。

「逃げるか、臆病者。それとも、化けの皮が剥がれるのが怖いのか？」

「……いいだろう。ただし、僕には僕の戦い方がある。それでもいいなら受けて立つよ」

　公爵領の広大な演習場。

　噂を聞きつけた使用人や私兵たちが遠巻きに見守る中、アルスとカインは対峙した。

　カインは豪華な細剣（レイピア）を構え、その全身から炎の魔力を噴出させている。

「ルールは単純だ。先に相手を戦闘不能にするか、参ったと言わせた方の勝ち。殺しはしないが、大火傷くらいは覚悟しろ！」

「アルス、無理しないで！」

　エリナの叫びを合図に、カインが動いた。

「『紅蓮の刺突（プロミネンス・スラスト）』！」

　カインの姿が、炎の軌跡を残して一瞬でアルスの懐に飛び込む。

　圧倒的な速度。通常なら、魔力値12の人間が反応できるレベルではない。

　だが、アルスは動かなかった。

「——遅いな」

　アルスは一歩も引かず、右手に持っていた「銀の鍵」を、カインが突進してくる軌道上の「地面」に突き立てた。

（……地層構成、粘土質から高純度の『絶縁石』へ。電荷の強制放電——）

　カインの剣がアルスの胸元に届く寸前、激しい放電現象が起きた。

　カインの全身を包んでいた炎の魔力が、地面に突き立てられた鍵を起点として、一気に「大地」へと吸い込まれていったのだ。

「なっ……魔力が、消えた！？」

　魔法を支えるエネルギー源を失い、カインの体が前のめりに崩れる。

　アルスはその隙を見逃さず、空いた左手でカインのレイピアの「鍔」を指先で弾いた。

（……結晶格子、一方向へのせん断応力……）

　パキィィィィィィン！

　カインの自慢の名剣が、何かにぶつかったわけでもないのに、まるで氷細工のように砕け散った。

　カインは呆然として、自分の手に残った柄を見つめ、そのまま膝をついた。

「……何をした。貴様、一体、何をしたんだ……！」

「君の剣は、美しさにこだわりすぎて内部の炭素の結びつきが不安定だった。そこに、僕が少しだけ『振動』を加えた。自重に耐えられなくなって壊れただけだ」

　アルスは鍵を地面から引き抜き、土を払った。

「戦う前に、道具を信じすぎてはいけない。物は、いつか必ず壊れるようにできているんだ」

　演習場は、葬らるような静寂に包まれた。

　エリート騎士であるカインが、魔法さえ使えない少年に、指先一つで敗北した。

　それは魔術の常識に対する、残酷なまでの「拒絶」だった。

「……見事だ」

　観覧席から公爵の重厚な拍手が聞こえた。

　公爵はゆっくりと歩み寄ると、アルスの肩に手を置いた。

「アルス。貴様を単なる技術者として扱うのはやめよう。……我がローゼリア家は、貴様を『特別顧問』として遇する。そして、王都に潜む“12”の影を追うための特権を貴様に与える」

　アルスは静かに頭を下げた。

　エリナは嬉しそうに駆け寄り、彼の腕をぎゅっと掴んだ。

　しかし、アルスは感じていた。

　敗北し、地面を叩いて悔しがるカインの背後に、先ほどとは違う「不気味な魔力の揺らぎ」が紛れ込んでいることを。

　それは学園で見た『黄昏の歯車』のものとも違う、より古く、より深淵な悪意の色だった。