【ルカ＝ノエル配信画面】

　同接：3,248人

　コメント：待機！／ルカくん待ってたー！／今日も声が聞ける幸せ……／リアタイ死守

　スーパーチャット：アカリより 10,000円 「ルカくん、今日もお疲れ様です！ ルカくんの声がないと明日が来ません♡」

　ルカ＝ノエル（甘く低い声で）：……お、今日も一番乗りだね。アカリちゃん、いつもありがとう。君がいてくれないと、俺も始まらないよ♡

　✎ܚ

　世界は、20時に一度死滅して、21時に再生する。

　私、星宮（ほしみや）アカリにとって、その法則は物理法則よりも絶対だ。

　大学の講義？ バイトのシフト？ 友人との付き合い？

　そんなものは全部「余暇」に過ぎない。

　私の人生の本番は、毎晩21時。推しであるVTuber「ルカ＝ノエル」様の配信が始まる、その瞬間にしかないのだから。

「……あー、無理。尊すぎて無理。溶ける」

　自室のベッドにダイブして、スマホの画面を拝む。

　開始1分。

　まだオープニングトークだというのに、すでに私の名前が呼ばれた。

　しかも「君がいないと始まらない」？

　はい、死亡。今、私の墓標が建ちました。死因、尊死。

　ルカ＝ノエル。

　登録者数10万人ちょっとの、決して大手とは言えないVTuber。

　銀髪にオッドアイという典型的な王子様アバターなのに、トークは驚くほど穏やかで、聞き上手。

　何より、「ガチ恋距離」が近い。

　大手ライバーみたいにコメントが滝のように流れないから、彼は一つ一つのコメントを丁寧に拾う。

　特に、私の赤スパなんて、投げるたびに必ず拾ってくれる。

『アカリちゃんは、本当に俺のこと好きだねぇ。……ふふ、俺も好きだよ』

　画面の中から、甘い吐息混じりの低音が鼓膜を震わせる。

　高性能なバイノーラルマイクを通したその声は、脳髄を直接撫で回されるような感覚だ。

　現実の男？

　いらないいらない。あんな空気読めない、デリカシーない、私のことなんて見てくれない生物に何の価値があるの？

　私にはルカくんがいる。

　画面越しだけど、0センチの距離で私だけを見てくれる、最高の推しが。

「はぁ……好き……」

　ため息とともに、画面の「彼」に指先で触れる。

　冷たいガラスの感触だけが、唯一の現実行動。

　でも、心は完全に彼に溶かされていた。

　✎ܚ

「…………」

　翌日、大学の講義室。

　現実は無慈悲だ。昨夜の余韻に浸っていたいのに、目の前には「現実」という名の壁が立ちはだかる。

　その壁の名は、月野（つきの）ルカ。

　たまたま名前が同じだけの、私の隣の席の男子。

　顔だけを見れば、正直、悔しいくらいに整っている。

　切れ長の二重、高い鼻梁、色素の薄い瞳。

　黙って座っていれば、少女漫画から抜け出してきたような美青年だ。

　実際、入学当初は女子の注目を一身に集めていた。

「ねえ、月野くん、教科書見せてくれない？」「LINE交換しない？」

　そんな黄色い声を、彼はどう処理したか。

「……無理」

　一刀両断。

　視線すら合わせず、表情筋をミクロも動かさず、ただ一言で遮断したのだ。

　以来、彼は「氷の王子」と呼ばれ、遠巻きに眺められるだけの存在になった。

　私にとっても、ただの「隣の席の置物」だ。

　会話？ したことない。

　私が消しゴムを落とした時ですら、彼は無言で拾ってデスクの端に置いただけ。

　礼を言う隙すら与えてくれなかった。

　今日も彼は、窓際で頬杖をつき、気だるげに外を見ている。

　私が席に着いても、反応はゼロ。

　まあいいけどね。私にはルカ＝ノエル様がいるし。

　お前みたいな愛想のないイケメンより、画面の中の天使の方が一億倍尊いもんね。

『昨日の配信、マジ神だった……』

　私はスマホを取り出し、裏垢（鍵付き）で昨夜の感想を投稿する。

『現実の男子なんてマジで興味ない。ルカくんだけが私の全て。あの声があれば、他には何もいらない』

　送信。

　ふと、隣の月野くんがポケットからスマホを取り出す気配がした。

　通知でも来たのかな。

　チラリと横目で見ると、彼は無表情のまま画面を数秒見つめ、

「…………」

　ふっ、と。

　本当に一瞬、瞬きするほどの短い時間だけ、目を細めた気がした。

　え？ 今、笑った？

　いや、まさか。あの氷の彫刻が笑うわけない。見間違いだ。

　彼はすぐにスマホをしまい、また無気力な顔で窓の外に視線を戻した。

　なんだろう。

　今の、一瞬だけ見せた空気。

　どこかで……。

　✎ܚ

　その夜、21時。

　私はいつものように待機画面で正座待機（気持ちだけ）していた。

　OPが流れ、ルカ＝ノエル様のアバターが動き出す。

『こんルカ〜。みんな、待っててくれた？』

　ああ、この声。

　一日の疲れがすべて浄化されていく。

　挨拶コメントが流れる中、私はいつものようにスパチャを飛ばす。

「ルカくんこんルカ！ 今日は大学で隣の男子が塩対応すぎて疲れました……ルカくんの声で癒やしてください泣」

　彼は少しだけ間を置いて、私のコメントを読み上げた。

『おー、アカリちゃん、こんルカ。……そっか、大学で塩対応されちゃったんだ』

　画面の彼が、困ったように眉を下げる（Live2Dの動きが神がかっている）。

　そして、少しだけ声を潜めて、マイクに近づくような音。

『……でもさ。その現実の男子も、本当は悪気がないのかもよ？』

　え？

　まさかの擁護？

　いつもなら「そんな男忘れて俺においで」って言うのに。

『もしかしたら、その男も……本当はアカリちゃんのこと、気になってるのかもね』

「えっ」

『不器用なだけかもよ。……たとえば、言葉にするのが怖くて、見てることしかできない、とかさ』

　ドキリとした。

　ルカくんの声が、いつになく優しくて、でもどこか切実な響きを含んでいたから。

　まるで、誰か特定の人を思い浮かべているような。

『……なんてね。まあ、俺はそんな塩対応しないけど。……アカリちゃんのこと、ちゃんと見てるから』

　彼はふっと笑い、こう付け加えた。

『他の子たちには内緒だよ？ ……最近、現実でちょっと寂しくてさ。でも、ある子がいつも見ててくれるから、俺、頑張れるんだ』

　ある子。

　いつも見ててくれる子。

　それって……今日のスパチャの流れからして……。

　私、だよね？

　自意識過剰？ 違うよね？

　心臓がバクバクと暴れ回る。

　画面の中の彼と、目が合っている気がした。

　数千人が見ているはずの配信なのに、この瞬間、世界には私と彼しかいないような錯覚。

『ありがとう、アカリちゃん』

　名前を呼ばれた。

　私だけに向けられた、極上の「ありがとう」。

　私は熱くなった頬を両手で包み込み、ベッドの上で転がり回る。

　やっぱり、ルカ＝ノエルしか勝たん。

　現実の男子？ 隣の月野くん？

　知らない知らない。

　私には、この画面越しの恋だけで十分なんだから。

　……でも。

　どうしてだろう。

　今日のルカくんの言葉が、妙に耳に残って離れない。

『言葉にするのが怖くて、見てることしかできない』

　その言葉の温度が、昼間に一瞬だけ見た、月野くんのあの表情と、奇妙に重なってしまったのは。

　きっと、気のせいだよね。

（続く）