新しいアジトでの生活が、一週間を過ぎた。

　全員が、着実に力をつけていた。

　結衣のレベルは、33に達した。

　紫苑は、38。

　明日香は、25。

「よし、今日は特別な訓練をする」

　朝の集会で、山本が宣言した。

「ヒューゴ先生に、新しい魔法を教えてもらう」

「新しい魔法?」

　結衣が聞いた。

「ああ。冴子を救出するには、並の力じゃ足りない」

　山本は真剣な顔で言った。

「だから、禁術を学ぶ」

「禁術……?」

「そうだ。強力だが、危険な魔法だ」

　山本はヒューゴを見た。

「先生、お願いします」

「承知した」

　ヒューゴが立ち上がった。

「では、魔法使いたちは私についてきなさい」

　結衣と、他の魔法使いメンバー五人が、ヒューゴについていった。

　訓練場の奥。

　人里離れた場所。

　そこに、ヒューゴは全員を連れてきた。

「ここなら、誰にも見られない」

　ヒューゴは杖を地面に突き立てた。

　すると――

　周囲に魔法陣が浮かび上がった。

「これは……結界?」

　結衣が聞いた。

「そうだ。ここから出る魔力を、外に漏らさないための結界だ」

　ヒューゴは全員を見回した。

「これから教える魔法は、禁術だ。使い方を誤れば、自分も周囲も破壊する」

　全員が緊張した。

「だが、強大な力でもある。習得すれば、政府軍とも渡り合える」

　ヒューゴは結衣を見た。

「結衣、君から始めよう」

「は、はい」

　結衣は前に出た。

「君は、光魔法使いだな」

「はい」

「ならば、これを教えよう」

　ヒューゴは空中に魔法陣を描いた。

　複雑な文様。

　見ているだけで、頭が痛くなるような。

「【天罰の光(ディヴァインレイ)】」

　ヒューゴが唱えた。

　瞬間――

　空から、巨大な光の柱が降り注いだ。

　地面が、焦げた。

　直径十メートルの範囲が、完全に焼き尽くされた。

「す、すごい……!」

　結衣は驚愕した。

「これが、光魔法の最高峰だ」

　ヒューゴは結衣を見た。

「だが、代償も大きい。全MPを消費し、さらに寿命を一年削る」

「寿命を……!?」

「そうだ。命を代償にする魔法だ」

　ヒューゴは真剣な顔で言った。

「それでも、学ぶか?」

　結衣は迷った。

　寿命を削る。

　それは、あまりにも大きな代償だ。

　でも――

「学びます」

　結衣は覚悟を決めた。

「冴子さんを救うためなら」

「よろしい」

　ヒューゴは微笑んだ。

「では、始めよう」

　禁術の訓練は、過酷だった。

　まず、魔力の制御を極限まで高める必要がある。

「集中しろ! 魔力を一点に集めるんだ!」

　ヒューゴの指導の下、結衣は必死に魔力を集中させた。

　額から、汗が流れる。

　体が震える。

「もっとだ! まだ足りない!」

「くっ……!」

　結衣は歯を食いしばった。

　魔力を、さらに集中させる。

　限界を超えて。

「うあああああっ!」

　結衣の体から、眩い光が放たれた。

　だが――

　すぐに消えた。

「はあ、はあ……」

　結衣は膝をついた。

『MP:10/350』

　ほとんどの魔力を使い果たした。

「まだまだだ」

　ヒューゴは厳しい顔で言った。

「今のでは、威力が十分の一も出ていない」

「十分の一……!?」

「そうだ。もっと集中しろ」

　ヒューゴは結衣に手を置いた。

「君には才能がある。必ずできる」

「……はい」

　結衣は立ち上がった。

　もう一度、挑戦する。

　何度でも。

　習得するまで。

　訓練は、夕方まで続いた。

　結衣は、何度も何度も魔法を試した。

　だが――

　まだ、完全には習得できていない。

「今日は、ここまでだ」

　ヒューゴが言った。

「休んで、明日また来なさい」

「はい……」

　結衣はフラフラしながら、家に戻った。

　家では、紫苑が待っていた。

「結衣! 大丈夫!?」

　紫苑が駆け寄ってきた。

「う、うん……ちょっと疲れただけ……」

「嘘。すごく疲れてるじゃない」

　紫苑は結衣をベッドに寝かせた。

「ちょっと待ってて。今、水持ってくるから」

　紫苑は台所に行った。

　結衣は天井を見つめた。

　体が重い。

　全身が筋肉痛だ。

「はい、水」

　紫苑が戻ってきた。

　結衣は受け取り、一気に飲み干した。

「ありがとう……」

「どういたしまして」

　紫苑は結衣の隣に座った。

「今日、何してたの? すごく魔力消費してるみたいだけど」

「禁術の訓練……」

　結衣は説明した。

　天罰の光のこと。

　寿命を削ること。

　全てを。

「寿命を削る……!?」

　紫苑は驚愕した。

「そんなの、ダメだよ!」

「でも、これがないと……冴子さんを救えない……」

「そんなこと言って! 結衣の命の方が大事でしょ!」

　紫苑の目から、涙が溢れた。

「私、結衣を失いたくない……」

「紫苑……」

　結衣は紫苑を抱きしめた。

「大丈夫。一年くらい、平気だよ」

「一年でも嫌だ」

「でも……」

「ねえ、結衣」

　紫苑は結衣の目を見た。

「その魔法、本当に使わないとダメ?」

「……わからない」

　結衣は正直に答えた。

「でも、いざという時の切り札として、習得しておきたい」

「……わかった」

　紫苑は涙を拭った。

「でも、絶対に無茶しないで」

「うん、約束する」

　二人は抱き合った。

　しばらくして、明日香が帰ってきた。

「ただいまー! って、二人とも何してるの?」

「あ、明日香……」

　結衣と紫苑は慌てて離れた。

「いや、別に……」

「怪しい……」

　明日香はニヤニヤ笑った。

「まあいいけど。それより、晩ご飯作ろうよ。お腹空いた」

「そうだね」

　三人は台所に立った。

　今夜のメニューは、鍋。

　野菜と肉を煮込んだ、シンプルな料理。

　でも、三人で作ると楽しかった。

「明日香、それ切りすぎ!」

「え、これくらいでいいじゃん!」

「ダメだよ、食べにくくなる!」

　笑い合いながら、料理をする。

　こんな何気ない時間が――

　一番幸せだった。

　夕食後。

　明日香は、重傷者の看病に行った。

　結衣と紫苑は、二人きりになった。

「お風呂、入ろうか」

　紫苑が提案した。

「うん」

　二人は、アジトの共同浴場に行った。

　といっても、川の水を引いた簡素なものだ。

　だが、温かいお湯が出る。

　それだけで、十分だった。

「ふう……気持ちいい……」

　結衣は湯船に浸かった。

　疲れが、溶けていく。

「結衣、背中流してあげる」

「ありがとう」

　紫苑が結衣の背中を流してくれた。

　優しいタッチ。

「気持ちいい……?」

「うん、すごく」

「良かった」

　紫苑は丁寧に、結衣の背中を洗った。

　そして――

　前に回ってきた。

「前も、洗ってあげる」

「え、自分でできるけど……」

「いいから」

　紫苑は結衣の胸を洗い始めた。

「んっ……」

　結衣の体が震えた。

　敏感なところに触れられている。

「紫苑……」

「ん? どうしたの?」

　紫苑は知っていて、とぼけている。

「そんなに触ったら……変な気分になる……」

「変な気分? どんな?」

　紫苑の指が、結衣の乳首を転がした。

「ひゃあっ!」

　結衣の声が響いた。

「可愛い声」

　紫苑は笑った。

「もっと、聞きたいな」

「ダ、ダメだよ……ここ、お風呂だから……誰か来るかも……」

「大丈夫。今、誰も来ない」

　紫苑の手が、さらに下に降りていった。

　結衣の最も敏感な場所に触れる。

「あっ……!」

「ここが好きなんでしょ?」

「う、うん……」

　結衣は素直に認めた。

　紫苑の指が、結衣の中に入った。

「んっ、あぁ……」

　結衣の声が、浴場に響く。

　お湯の音と混ざって。

「もっと、感じて」

　紫苑の指が、巧みに動く。

　結衣の体が、徐々に高まっていく。

「紫苑、もう……ダメ……」

「いいよ、イって」

「あっ、ああああっ!」

　結衣の体が痙攣した。

　絶頂に達した。

「はあ、はあ……」

　結衣は荒い息をついた。

「お風呂で、こんなこと……恥ずかしい……」

「でも、気持ち良かったでしょ?」

「……うん」

　結衣は顔を赤くした。

「じゃあ、今度は私の番」

「え?」

「結衣にも、してほしい」

　紫苑は結衣の手を取った。

「お願い」

「……わかった」

　結衣は紫苑の体を洗い始めた。

　背中。

　お腹。

　胸。

　丁寧に。

　そして――

　紫苑の最も敏感な場所に触れた。

「んっ……」

　紫苑の声が漏れた。

「気持ちいい?」

「うん……すごく……」

　結衣の指が、紫苑の中に入った。

「あああっ!」

　紫苑の声が響く。

「もっと、動かして……」

「こう?」

「そう、それ……!」

　結衣は動かし続けた。

　紫苑の表情を見ながら。

「もう、イきそう……」

「いいよ、イって」

「あっ、ああああっ!」

　紫苑の体が激しく震えた。

　絶頂に達した。

「はあ、はあ……結衣……最高だった……」

「紫苑も」

　二人は抱き合った。

　お湯の中で。

　温もりを分かち合った。

「愛してる、結衣」

「私も、愛してる、紫苑」

　二人は深くキスを交わした。

　そして――

　しばらくお風呂でくつろいだ後、家に戻った。

　その夜。

　結衣は一人、ベッドで考え込んでいた。

　明日香は、まだ戻っていない。

　紫苑は、シャワーを浴びている。

「禁術……」

　結衣は呟いた。

　本当に、使うべきなのか。

　寿命を削ってまで。

　でも――

　冴子を救うためには、必要かもしれない。

「難しい……」

　結衣は頭を抱えた。

「結衣」

　紫苑が部屋に入ってきた。

「まだ起きてたんだ」

「うん……眠れなくて」

「また、禁術のこと考えてる?」

「……うん」

　紫苑はベッドに座った。

「ねえ、結衣」

「ん?」

「もし、禁術を使わなきゃいけない時が来たら……」

　紫苑は結衣の目を見た。

「私に言って」

「え?」

「私が、代わりに戦う」

　紫苑は真剣な顔で言った。

「結衣の命を削らせたくない」

「でも、紫苑だって……」

「私は、堕天者だから」

　紫苑は自嘲気味に笑った。

「元々、長生きできない体なの」

「何、それ……」

　結衣は驚いた。

「堕天者は、普通の人間より寿命が短い」

　紫苑は天井を見上げた。

「だいたい、四十歳くらいまでしか生きられない」

「そんな……」

「だから、私の命を使う方がいい」

「ダメだよ!」

　結衣は叫んだ。

「紫苑の命だって、大切なんだから!」

「でも……」

「紫苑には、長生きしてほしい」

　結衣は涙を流した。

「私と一緒に、南の島で暮らすんでしょ?」

「……うん」

「だから、死なないで」

　結衣は紫苑を抱きしめた。

「お願い……」

「……わかった」

　紫苑も涙を流した。

「死なない。約束する」

「うん」

　二人は抱き合ったまま、しばらく泣いた。

　お互いの存在を確かめ合った。

　やがて、涙が止まった。

「結衣」

「ん?」

「今夜、一緒に寝てもいい?」

「もちろん」

　二人はベッドに横になった。

　抱き合ったまま。

「おやすみ、結衣」

「おやすみ、紫苑」

　二人は目を閉じた。

　そして――

　幸せな夢を見ながら、眠りに落ちた。

　明日も、訓練が待っている。

　冴子の救出作戦も、近づいている。

　でも――

　今は、この瞬間を大切にしよう。

　二人は、そう思いながら眠った。