交渉の日まで、二日。

　結衣は部屋で、交渉に備えて準備をしていた。

　服装を選ぶ。

　武器を確認する。

　魔法の練習をする。

「結衣、大丈夫?」

　紫苑が入ってきた。

「うん……ちょっと緊張してるけど」

「私も」

　紫苑は結衣の隣に座った。

「でも、冴子さんがいるから、大丈夫だよ」

「そうだね……」

　結衣は頷いた。

　だが、不安は消えなかった。

「ねえ、紫苑」

「ん?」

「もし、これが罠だったら……」

「その時は、全力で戦う」

　紫苑は即答した。

「二人で、絶対に生き残る」

「うん」

　結衣は紫苑の手を握った。

「一緒だからね」

「うん、一緒」

　二人は抱き合った。

　お互いの温もりを確かめ合った。

「絶対に、生き残ろうね」

「約束」

　二人は指切りをした。

　何度目の約束だろうか。

　でも、その度に――

　二人の絆は強くなっていった。

　交渉前日の夜。

　冴子が結衣と紫苑を呼んだ。

「明日のことだが……」

　冴子は地図を広げた。

「交渉の場所は、ここだ」

　地図には、都心の高級ホテルが示されていた。

「五つ星ホテルか……」

　紫苑が呟いた。

「政府も、本気みたいだね」

「ああ。だが、油断はできない」

　冴子は真剣な顔で言った。

「もし、罠だった場合――」

　冴子は別の地図を広げた。

「この三つの脱出ルートを覚えておけ」

「はい」

　二人は真剣に地図を見た。

「ルートA。ホテルの裏口から、地下鉄に逃げ込む」

「ルートB。屋上からヘリコプターで脱出」

「ルートC。正面から強行突破」

　冴子は三つのルートを説明した。

「状況に応じて、最適なルートを選べ」

「わかりました」

　二人は頷いた。

「それと――」

　冴子は二つの小さな装置を取り出した。

「これは、緊急信号発信器だ」

「緊急信号?」

「ああ。ボタンを押すと、アジトに信号が送られる」

　冴子は二人に一つずつ渡した。

「もし、私が殺されたら……これを押せ」

「冴子さん……!」

「最悪の事態を想定しておく。それが、生き残るコツだ」

　冴子は微笑んだ。

「だが、そうならないことを祈っている」

「はい……」

　結衣と紫苑は、装置を受け取った。

「では、明日に備えて休め」

「はい」

　二人は部屋に戻った。

　その夜。

　結衣は眠れなかった。

　隣で、紫苑も寝返りを打っている。

「紫苑、起きてる?」

「うん……眠れない」

「私も」

　二人は起き上がった。

「怖いの?」

　紫苑が聞いた。

「うん……正直、怖い」

　結衣は認めた。

「もし、罠だったら……死ぬかもしれない」

「……私も怖い」

　紫苑も認めた。

「でも、行かないわけにはいかない」

「そうだね」

　二人は沈黙した。

「ねえ、結衣」

「ん?」

「もし、明日私が死んだら……」

「やめて」

　結衣は紫苑の口を塞いだ。

「そんなこと言わないで」

「でも、可能性はある」

「ダメ。絶対に死なせない」

　結衣は紫苑を抱きしめた。

「私が、絶対に守る」

「結衣……」

「だから、約束して。絶対に生き残るって」

「……約束する」

　紫苑も結衣を抱きしめた。

「絶対に、生き残る」

　二人は抱き合ったまま、しばらく動かなかった。

　やがて、紫苑が囁いた。

「結衣……今夜、最後まで愛し合おう」

「え……?」

「もし、明日が最後かもしれないから」

　紫苑は結衣の目を見た。

「後悔したくない」

「……うん」

　結衣は頷いた。

「私も」

　二人は唇を重ねた。

　深いキス。

　魂が溶け合うような。

　やがて、服を脱ぎ始めた。

　月明かりの中で。

　二人は、朝まで愛し合った。

　お互いの体を。

　お互いの心を。

　全てを。

　確かめ合った。

　もし、明日が最後なら。

　せめて、今夜のことだけは――

　永遠に覚えていたい。

　二人は、そう願った。

　交渉当日。

　朝六時。

　結衣、紫苑、冴子の三人は、車に乗り込んだ。

　運転は、山本が務めた。

「じゃあ、行ってくる」

　明日香が心配そうに見送った。

「気をつけてね」

「大丈夫」

　結衣は微笑んだ。

「必ず、戻ってくるから」

「約束だよ」

「約束」

　車が発進した。

　アジトから、都心まで。

　三時間の道のり。

　車内は、重い沈黙に包まれていた。

　結衣は窓の外を見た。

　田舎の風景が、徐々に都会の風景に変わっていく。

　ビル。

　車。

　人。

　半年ぶりの都会だった。

　懐かしいような。

　でも、もう別世界のような。

「着いたぞ」

　山本が言った。

　車は、高級ホテルの前に停まった。

『グランドパレスホテル東京』

　五つ星ホテル。

　豪華な外観。

「ここか……」

　結衣は緊張した。

「行こう」

　冴子が車を降りた。

　結衣と紫苑も続く。

　山本は車で待機する。

　三人は、ホテルのエントランスに入った。

　ホテルのロビーは、豪華絢爛だった。

　シャンデリア。

　大理石の床。

　高級な家具。

「すごい……」

　結衣は思わず呟いた。

　こんな場所、来たことがない。

「こちらへどうぞ」

　黒服の男性が近づいてきた。

　政府の人間だろう。

　三人は案内されて、エレベーターに乗った。

　最上階。

　ペントハウス。

　エレベーターが開くと――

　広い会議室があった。

　そして、中央のテーブルには――

　すでに、三人の人物が座っていた。

「ようこそ」

　中央の男性が立ち上がった。

　五十代くらい。

　グレーのスーツ。

　威厳のある顔つき。

『鑑定』

『名前:柳沢健一――レベル???――職業:政治家』

　鑑定が、レベルを表示しない。

　強力な防御魔法がかかっているのか。

「私は、柳沢健一。政府特殊対策部の部長だ」

　柳沢と名乗った男性が、手を差し伸べてきた。

　冴子は握手に応じた。

「神崎冴子。解放戦線のリーダーだ」

「お噂はかねがね」

　柳沢は笑った。

「そして、こちらが……」

　柳沢は結衣と紫苑を見た。

「若き覚醒者たち。紫苑さんと、結衣さんですね」

「はい」

　二人は警戒しながら答えた。

「どうぞ、座ってください」

　柳沢が促した。

　三人は席に着いた。

　柳沢の両脇には、二人の人物がいた。

　一人は、軍服を着た男性。

　もう一人は、白衣を着た女性。

「紹介しましょう。こちらは、自衛隊の佐藤将軍」

　軍服の男性が頷いた。

「こちらは、覚醒者研究所の山田博士」

　白衣の女性が微笑んだ。

「さて」

　柳沢は手を組んだ。

「本題に入りましょう。我々は、停戦協定を提案したい」

「停戦協定……」

　冴子が復唱した。

「具体的には?」

「簡単です」

　柳沢は書類を取り出した。

「解放戦線は、武装を解除し、政府に降伏する」

「降伏?」

「ええ。その代わり、我々は君たちを罰しない」

　柳沢は笑った。

「恩赦を与えます。全員、無罪放免です」

　結衣は驚いた。

　本当に?

　それなら――

　戦いが終わる?

「だが、条件がある」

　柳沢の目が、鋭くなった。

「君たちは、政府の管理下に入る」

「管理下?」

「ええ。定期的な検査。行動の監視。それらを受け入れてもらう」

「それは……」

　冴子が言葉を詰まらせた。

「自由を奪うということですか?」

「いいえ、保護です」

　柳沢は否定した。

「覚醒者は、危険な存在です。だからこそ、適切に管理しなければならない」

「我々は、道具じゃない!」

　紫苑が叫んだ。

「一人の人間だ!」

「もちろん、わかっています」

　柳沢は冷静だった。

「だが、力には責任が伴う。君たちの力は、一般市民を脅かす可能性がある」

「私たちは、そんなこと……!」

「では、聞きましょう」

　柳沢は紫苑を見た。

「あなたは、堕天者ですね」

「……はい」

「暴走したら、どうなりますか?」

「それは……」

　紫苑は言葉に詰まった。

「何人、殺しますか? 十人? 百人? 千人?」

　柳沢の言葉が、紫苑を刺した。

「だからこそ、管理が必要なのです」

　柳沢は書類を冴子に渡した。

「これが、停戦協定の詳細です。よく読んで、決めてください」

　冴子は書類を受け取った。

　目を通す。

　その顔が――

　徐々に険しくなっていった。

「これは……」

「どうかしましたか?」

「これ、実質的に……」

　冴子は怒りを込めて言った。

「奴隷契約じゃないですか!」

「奴隷とは、心外ですね」

　柳沢は眉をひそめた。

「これは、相互の安全のための協定です」

「嘘を言わないでください!」

　冴子は書類を叩きつけた。

「この条項を見てください! 『政府の命令に従う義務』『拒否した場合、処罰する権利』」

「これのどこが、自由なんですか!」

　冴子の怒りに、柳沢は冷たく笑った。

「やはり、あなた方は理解していない」

「何を?」

「覚醒者は、人間ではないということを」

　柳沢の言葉に、三人は凍りついた。

「何を言って……」

「覚醒者は、進化した存在です。もはや、人間とは別種です」

　柳沢は立ち上がった。

「だからこそ、管理が必要なのです。野放しにはできない」

「ふざけるな!」

　紫苑が剣を抜こうとした。

　だが――

「動くな」

　佐藤将軍が拳銃を構えた。

　同時に、部屋の扉が開いた。

　武装した兵士たちが、なだれ込んできた。

　十人。

　いや、二十人。

　全員、銃を構えている。

「これは……!」

「罠か!」

　冴子が叫んだ。

「やはり、そうだったのか!」

「罠? いいえ」

　柳沢は冷たく笑った。

「これは、交渉です。ただし、選択肢は一つしかない」

　柳沢は三人を見た。

「降伏するか……死ぬか」

「くそっ……!」

　結衣は魔法を構えようとした。

　だが――

「待て、結衣!」

　冴子が制した。

「ここで戦っても、勝ち目がない」

「でも!」

「落ち着け」

　冴子は深呼吸した。

　そして、柳沢を見た。

「一つ、質問がある」

「どうぞ」

「なぜ、こんな茶番を?」

　冴子は冷静に聞いた。

「最初から、武力で捕らえればよかったはずだ」

「ああ、それは……」

　柳沢は笑った。

「見せしめです」

「見せしめ?」

「ええ。あなた方が、自ら降伏したという既成事実を作る」

　柳沢は窓の外を指差した。

「外には、報道陣がいます。彼らに、あなた方の降伏を見せる」

「それで、他の覚醒者たちに――」

「そうです。抵抗は無意味だと、知らしめるのです」

　柳沢の笑みは、悪魔のようだった。

「さあ、決めてください。降伏か、死か」

　冴子は拳を握りしめた。

　悔しさで、震えていた。

　だが――

　選択肢はなかった。

　ここで死んだら、全てが終わる。

　解放戦線も。

　仲間たちも。

「……わかった」

　冴子は言った。

「降伏する」

「冴子さん!」

　結衣と紫苑が叫んだ。

「いいのですか!?」

「仕方ない」

　冴子は二人を見た。

　その目には――

　何か、意図が込められていた。

「今は、従うしかない」

　冴子は柳沢に向き直った。

「だが、一つだけ条件がある」

「条件?」

「結衣と紫苑は、解放してくれ」

「何を言って……!」

　紫苑が抗議しようとした。

　だが、冴子は手で制した。

「彼女たちは、まだ若い。未来がある」

「私だけでいい。私を捕らえろ」

　冴子の言葉に、柳沢は考え込んだ。

「……いいでしょう」

「本当ですか!?」

「ええ。ただし――」

　柳沢は条件を出した。

「二人は、二度と解放戦線に関わらないこと」

「わかった」

　冴子は即答した。

「結衣、紫苑。行け」

「で、でも……!」

「いいから! 早く!」

　冴子の叫びに、二人は迷った。

　だが――

　紫苑が結衣の手を引いた。

「行こう、結衣」

「でも、冴子さんを……!」

「冴子さんの覚悟を、無駄にしちゃダメ」

　紫苑の目には、涙が浮かんでいた。

「……わかった」

　結衣も涙を流しながら、頷いた。

　二人は、部屋を出ようとした。

　だが――

　その時。

「待ちなさい」

　山田博士が立ち上がった。

「彼女たちを、逃がすわけにはいきません」

「何?」

　柳沢が驚いた。

「どういうことだ?」

「特に、紫苑さん」

　山田博士は紫苑を見た。

「あなたは、貴重な研究材料です」

「研究材料……?」

「ええ。堕天者の力を解明すれば、我々は究極の兵器を手に入れられる」

　山田博士の目が、狂気に染まっていた。

「あなたを、解剖させていただきます」

「何だと!?」

　冴子が叫んだ。

「話が違う!」

「ええ、嘘をつきました」

　柳沢は冷たく笑った。

「最初から、三人とも捕らえるつもりでした」

「貴様……!」

　冴子が柳沢に飛びかかろうとした。

　だが――

　銃声。

　冴子の肩に、弾丸が命中した。

「ぐっ!」

『神崎冴子:HP 300/650』

　冴子が倒れた。

「冴子さん!」

　結衣と紫苑が駆け寄った。

「大丈夫ですか!?」

「く、くそ……」

　冴子は血を流しながら、二人を見た。

「逃げろ……今すぐ……!」

「でも!」

「いいから!」

　冴子は緊急信号発信器のボタンを押した。

　ピッ。

「信号を送った……山本が、すぐに来る……!」

「冴子さん……!」

「お前たちは、生き延びろ……解放戦線を……頼む……!」

　冴子の目から、涙が流れた。

「頼んだぞ……」

「冴子さん!」

　だが、兵士たちが二人を捕らえようとした。

「逃がすな!」

「くそっ!」

　紫苑が剣を抜いた。

「【魔剣解放(ダークブレイド)】!」

　黒い剣が、兵士たちを薙ぎ払った。

『政府軍兵士×5撃破』

「結衣、窓を!」

「わかった!」

　結衣は窓に向かって魔法を放った。

「【光の槍(ホーリーランス)】!」

　窓ガラスが砕け散った。

「飛び降りるよ!」

「え!? ここ、最上階だよ!?」

「大丈夫! 私が受け止める!」

　紫苑は結衣を抱きかかえた。

　そして――

　窓から飛び降りた!

「きゃああああっ!」

　結衣の悲鳴が、空に響いた。