朝の光が、薄いカーテン越しに部屋を満たしていた。

　目覚まし時計のアラームが鳴り響く。六時三十分。いつもと変わらない朝だった――はずだった。

「ん……」

　桐谷結衣(きりたに ゆい)は、重い瞼を開けた。視界がぼやけている。眼鏡をかけていないせいだ。ベッドサイドに手を伸ばし、黒縁の眼鏡を探る。

　指先が、眼鏡のフレームに触れた瞬間。

『覚醒完了――スキルウィンドウを展開します』

　機械的な女性の声が、脳内に直接響いた。

「……え?」

　結衣は跳ね起きた。心臓が激しく脈打つ。部屋を見回す。誰もいない。六畳一間の狭いワンルーム。いつもの部屋だ。

　だが、視界の端に――何かが見える。

　半透明の、青白く光る文字列。まるでゲームの画面のように、視界に重なって表示されている。

【ステータス】

　名前:桐谷結衣

　レベル:1

　職業:未選択

　HP:100/100

　MP:150/150

　STR(筋力):8

　VIT(体力):10

　AGI(敏捷):12

　INT(知力):18

　DEX(器用):14

　LUK(幸運):7

　スキル:

　・鑑定 Lv.1

　・魔力感知 Lv.1

「なに、これ……」

　結衣は呆然と、視界に浮かぶウィンドウを見つめた。瞬きをしても消えない。目をこすっても変わらない。

『本日午前九時より、東京都内に初級ダンジョンが出現します。覚醒者の皆様は、最寄りのダンジョンゲートへお集まりください』

　再び、声が響く。

　結衣の手が震えた。これは夢じゃない。現実に起きている何かだ。

　スマートフォンを掴み、画面を点灯させる。SNSが大騒ぎになっていた。

『突然変な声が聞こえた』

『ステータス画面が見える』

『俺も覚醒した!』

『ダンジョンって何?』

　ニュース速報も流れている。

『【速報】世界同時多発的に「ダンジョン」と呼ばれる異空間が出現。政府は冷静な対応を呼びかけ』

　結衣は深く息を吸った。吐いた。もう一度吸って、吐いた。

　落ち着け。落ち着くんだ、結衣。

　彼女は几帳面な性格だった。高校三年生。成績は学年でも上位。冷静に物事を分析し、論理的に考えることが得意だった。

　だが、これは――論理の外側にある。

「とりあえず、学校に連絡しないと……」

　震える指で、学校の連絡網を確認する。すでに臨時休校の通知が来ていた。当然だろう。こんな状況で授業ができるはずがない。

　着替えをしながら、結衣は考えた。

　ダンジョン。スキル。レベル。

　まるでゲームのような世界に、現実が変わってしまった。

　なぜ? どうして? 誰が?

　答えは出ない。

　でも――結衣の胸の奥に、小さな、とても小さな高揚感があった。

　退屈な日常が、変わってしまった。

　このまま大学に行って、就職して、平凡な人生を送る未来が――崩れ去った。

「怖いけど……でも」

　鏡に映る自分を見つめる。肩まで伸びた黒髪。大きすぎる黒縁眼鏡の奥の、茶色い瞳。細い体つき。華奢な肩。

　平凡な、どこにでもいる女子高生。

　でも、今日から違う。

「私も、覚醒者なんだ」

　結衣がアパートを出たのは、午前八時だった。

　街は混乱していた。

　道路には車が溢れ、クラクションが鳴り響いている。歩道には人が溢れ、皆がスマートフォンを手に、困惑した表情で何かを確認している。

『最寄りのダンジョンゲートへ』

　あの声は、そう言っていた。

　結衣は歩きながら、スキルウィンドウを眺めた。意識を集中すると、開いたり閉じたりできることが分かった。

「鑑定、と魔力感知……」

　試しに、道端の自動販売機に意識を集中してみる。

『鑑定:自動販売機――飲料水を販売する機械。特に特殊な要素なし』

　本当に鑑定できた。

　次は魔力感知。目を閉じて、周囲に意識を広げる。

　すると――感じた。

　微かに、とても微かに。空気の中に漂う、不思議な力。これが魔力なのだろうか。

　そして、一際強い魔力の反応が、ある方向から感じられた。

「あっちに、何かある……」

　足が自然と、そちらに向かう。

　住宅街を抜け、大通りに出る。そこには、すでに人だかりができていた。

　数百人はいるだろうか。警察官が規制線を張り、人々を誘導している。

　そして――

「あれが……」

　結衣は息を呑んだ。

　空間に、巨大な亀裂があった。

　いや、亀裂というより、穴だ。縦三メートル、横二メートルほどの楕円形の穴が、空中に浮かんでいる。

　穴の中は真っ暗で、何も見えない。

　だが、そこから感じる魔力は圧倒的だった。まるで深淵に引き込まれそうな、恐ろしくも魅力的な感覚。

『ダンジョンゲート――階層:初級――推奨レベル:1~5』

　視界にウィンドウが表示された。

「初級……私でも入れるってこと?」

「おい、入るのか? 入らないのか?」

　背後から、男の声がした。

　振り返ると、体格の良い中年男性が立っていた。作業着を着ている。建設関係の人だろうか。

「俺は入る。こんなチャンス、二度と来ないからな」

　男は不敵に笑って、ゲートへと歩いていった。警察官が止めようとしたが、男は無視して穴の中へ飛び込んだ。

　一瞬、男の姿が歪み――消えた。

「マジで入っちゃった……」

　周囲がざわめく。

　結衣は迷っていた。

　入るべきか。入らざるべきか。

　この穴の向こうに何があるのか。危険なのか。安全なのか。

『ダンジョンクリア報酬:経験値、金貨、アイテムドロップ』

　視界に新しい情報が表示された。

　報酬がある。つまり、クリアすることが前提の設計になっている。

「……行ってみよう」

　結衣は決めた。

　怖い。でも、このまま何もしないで後悔するのは嫌だ。

　一歩、また一歩。ゲートに近づく。

　警察官が「危ないから下がって!」と叫んでいるが、もう聞こえない。

　結衣の意識は、目の前の穴だけに集中していた。

　そして――

　飛び込んだ。

　浮遊感。

　まるで水の中に潜ったような、奇妙な感覚。

　視界が暗転し、次の瞬間――

　どすん、と地面に足がついた。

「っ!」

　結衣はバランスを崩しそうになったが、なんとか持ちこたえた。

　周囲を見回す。

　そこは――洞窟だった。

　石造りの壁。天井。足元の地面も石畳になっている。松明が壁に設置されていて、辺りをぼんやりと照らしている。

　まるで中世の城の地下のような雰囲気だ。

『ダンジョン侵入を確認――クリア条件:ボスモンスターの撃破――制限時間:なし』

　またあの声が響いた。

「ボスモンスター……」

　結衣は喉を鳴らした。モンスター。つまり、化け物がいる。

　でも、武器は?

　手元を確認すると――いつの間にか、右手に短剣が握られていた。

『初期装備:ショートダガー――攻撃力+5』

　なるほど、自動的に装備されるのか。

　そして、前方から――音が聞こえた。

　かさ、かさ、かさ。

　何かが這いずる音。

　結衣は短剣を構えた。心臓が早鐘のように打つ。

　影が、松明の光の中に現れた。

　それは――巨大なネズミだった。

　いや、ネズミというより、猫ほどの大きさがある。赤く光る目。鋭い牙。

『ジャイアントラット――レベル2――HP:50/50』

　鑑定の結果が表示された。

「レベル2……私より強い!」

　ラットが飛びかかってきた。

「きゃあっ!」

　結衣は反射的に身を捩った。ラットの爪が、結衣の腕を掠めた。

「痛っ!」

『HP:95/100』

　ダメージを受けた。たった5だが、痛みは本物だ。

　これは、ゲームじゃない。

　死ぬかもしれない。

　恐怖が、結衣を支配しかけた。

　でも――

「負けない!」

　結衣は短剣を握り直し、ラットに向かって突き出した。

　刃が、ラットの脇腹に突き刺さった。

　キィィィ! とラットが悲鳴を上げた。

『ジャイアントラット:HP 30/50』

　ダメージを与えた!

　ラットが怯んだ隙に、もう一度。

　今度は頭を狙って――

　ざしゅ!

　短剣が、ラットの頭蓋を貫いた。

　ラットの体が、ぐらりと揺れて――倒れた。動かなくなった。

『ジャイアントラット撃破――経験値+20――レベルアップ!』

『レベル2になりました――全ステータス+2――スキルポイント+1獲得』

　結衣は荒い息をついた。

　殺した。

　モンスターとはいえ、生き物を殺した。

　吐き気がした。手が震えた。

　でも――

「私、勝ったんだ」

　小さな達成感があった。

　恐怖を乗り越えて、戦って、勝った。

　この感覚は、初めてだった。

「……先に進もう」

　結衣は短剣を握り直し、洞窟の奥へと歩き始めた。

　ダンジョンは思ったより広かった。

　結衣は慎重に進んだ。角を曲がるたびに鑑定と魔力感知を使い、敵がいないか確認する。

　これまでに、ジャイアントラットを三匹倒した。

　レベルは3になった。

『HP:120/120――MP:170/170』

　体力と魔力が増えている。実際、体が軽くなったような気がする。筋力も上がったからだろうか。

　そして――

　広い部屋に出た。

　天井が高く、円形の空間。中央に、何かが蠢いている。

『ダンジョンボス:ラットキング――レベル5――HP:200/200』

　ラットキング。

　それは、巨大なネズミの塊だった。

　五匹のジャイアントラットが、尻尾を絡め合って一つになっている。おぞましい姿だ。

「うっ……」

　結衣は思わず後退りした。

　レベル5。自分より二つ上。HPも200もある。

　勝てるのか?

　いや、勝たないと。ここで逃げたら、ダンジョンから出られない。

『クリア条件:ボスモンスターの撃破』

　そう言っていた。

　結衣は深呼吸をした。

　落ち着け。冷静に。

　ラットキングの動きを観察する。

　五匹が絡まっているせいで、動きが遅い。でも、一斉に襲いかかってきたら厄介だ。

「……魔法は使えないのかな」

　ステータスを見ると、INT(知力)が18もある。魔法使い向きのステータスだ。

　でも、魔法のスキルがない。

「くそっ……」

　選択肢は限られている。

　接近戦で戦うしかない。

　結衣は短剣を構え、ラットキングに向かって走った。

　ラットキングが反応した。五つの頭が一斉に結衣を向く。

　そして――

　一匹が飛びかかってきた!

「っ!」

　結衣は横に転がって回避した。床に肩を打ちつけ、痛みが走る。

　でも構わず立ち上がり、反撃した。

　短剣を振り上げ、ラットの首筋に叩き込む!

　ざしゅっ!

『ラットキング:HP 180/200』

　手応えがあった。

　でも、残り四匹が反撃してくる!

　爪が、結衣の脚を引っ掻いた。

「痛いっ!」

『HP:100/120』

　ダメージが重い。

　このままじゃ――

　その時。

　扉が開く音がした。

「そこ、危ない!」

　少女の声。

　誰か来た?

　結衣が振り向くと――

　金色の髪が、松明の光を反射してきらめいた。

　背の高い、美しい少女が立っていた。

　彼女は剣を抜き、ラットキングに向かって一直線に突進した。

「はああああっ!」

　剣が、光を纏った。

　一閃。

　ラットキングの体が、真っ二つに斬り裂かれた。

『ラットキング撃破――経験値+100』

　一瞬で倒された。

　結衣は呆然と、その少女を見つめた。

　金色の長い髪。碧眼。白い肌。まるで西洋の騎士のような凛々しい顔立ち。

「大丈夫? 怪我は?」

　少女が近づいてきた。

　結衣は思わず後退りした。

「だ、大丈夫、です……」

「そう。良かった」

　少女は微笑んだ。

　その笑顔は――

　眩しかった。

　まるで太陽のように。

「私、紫苑(しおん)。あなたは?」

「き、桐谷結衣です……」

「結衣。いい名前ね」

　紫苑はそう言って、手を差し伸べた。

　結衣は迷ったが――その手を取った。

　温かかった。

「これから、一緒に戦いましょう。ダンジョンは、一人じゃ危険だから」

　紫苑の言葉に、結衣は頷いた。

「は、はい……」

　こうして――

　結衣と紫苑の運命が、交差した。

　ダンジョンの外に出ると、すでに日が傾いていた。

「もう夕方なんだ……」

　結衣は空を見上げた。オレンジ色の光が、街を染めている。

　ダンジョンの中では時間の感覚が曖昧だった。どれくらいいたんだろう。数時間? それとももっと?

「疲れたでしょう。どこかで休憩しましょうか」

　紫苑が提案した。

　結衣は頷いた。実際、体は限界に近かった。ラットキング戦の後も、いくつかモンスターと戦った。レベルは5まで上がったが、精神的な疲労が大きい。

　二人は近くのファミリーレストランに入った。

　客はまばらだった。皆、今日の出来事に戸惑っているのだろう。

　窓際の席に座り、とりあえず水を頼む。

「ふう……」

　結衣は深く息をついた。

　改めて、隣に座る紫苑を見た。

　彼女は本当に美しかった。金色の髪は腰まで伸びており、サラサラと流れている。碧眼は宝石のように澄んでいる。鼻筋が通り、唇は薄紅色。身長は170センチ近くあるだろうか。結衣より頭一つ高い。

　そして――強かった。

　あのラットキングを一撃で倒した。結衣が必死に戦っていたのに。

「あの、紫苑さん」

「紫苑でいいわ。敬語も要らない」

「え、でも……」

「私たち、これから一緒に戦うんでしょう? だったら、仲良くしたいの」

　紫苑は微笑んだ。

　結衣の頬が、少し熱くなった。

「じゃ、じゃあ、紫苑……さん」

「さんも要らない。紫苑、でいいから」

「……紫苑」

「うん、それでいい」

　紫苑は満足そうに頷いた。

　店員がメニューを持ってきた。二人は適当に料理を注文する。

　待っている間、結衣は聞いた。

「紫苑は、どうしてあんなに強いの? レベルは?」

「レベル10よ」

「じゅ、十!?」

　結衣は声を上げてしまった。周囲の客が一瞬こちらを見る。

「ご、ごめん。でも、どうやって?」

「今日、五つのダンジョンをクリアしたから」

「五つも……」

　結衣は一つクリアするだけで精一杯だったのに。

「私、こういうの得意なのかも。戦うこと」

　紫苑は少し寂しそうに笑った。

「小さい頃から、剣道やってたから。体を動かすのは好きだったんだ」

「剣道……道理で」

　納得した。あの剣捌きは、訓練されたものだったんだ。

「でも、結衣も頑張ってたわよ。初めてなのに、ちゃんと戦ってた」

「いや、私なんて……ラットにすら苦戦してたし」

「最初はみんなそうよ。私だって、最初のラットには逃げ回ってた」

　本当だろうか。この人が?

　でも、紫苑の目は真剣だった。

「結衣は、INTが高いでしょう? 魔法使いタイプね」

「うん……でも、魔法のスキルがなくて」

「それなら、スキルブックを買えばいい」

「スキルブック?」

「ダンジョンでドロップするアイテムよ。それを使えば、新しいスキルを覚えられる。私も剣術のスキルブックを手に入れたの」

　なるほど、そういう仕組みなのか。

「じゃあ、私も魔法のスキルブックを探さないと……」

「一緒に探しましょう。明日も、ダンジョンに行くでしょう?」

　結衣は少し迷った。

　また行くのか。あの恐ろしい場所に。

　でも――

　紫苑と一緒なら、行けるかもしれない。

「……うん。行く」

「良かった」

　紫苑は嬉しそうに微笑んだ。

　その笑顔を見て、結衣の胸が高鳴った。

　どうして?

　どうして、こんなに胸が騒ぐんだろう。

　料理が運ばれてきた。二人は食事をしながら、他愛のない話をした。

　学校のこと。好きな食べ物のこと。趣味のこと。

　紫苑は結衣と同じ高校三年生だった。ただし、別の学校に通っている。

「じゃあ、これから毎日会えるね」

「そう、だね」

　結衣は頬が緩むのを感じた。

　こんな風に誰かと話すのは、久しぶりだった。

　結衣は友達が少なかった。いや、正確には、いなかった。

　勉強ばかりしていて、人付き合いが苦手で。クラスでも浮いた存在だった。

　でも、紫苑は違った。

　すんなりと、結衣の心に入ってきた。

「ねえ、結衣」

「ん?」

「明日から、組まない? パーティーを」

「パーティー?」

「そう。一緒にダンジョンを攻略するの。二人なら、もっと強くなれる」

　結衣は紫苑の目を見た。

　真っ直ぐな、強い意志のこもった瞳。

「……いいよ。組もう」

「ありがとう」

　紫苑は結衣の手を握った。

「これから、よろしくね。パートナー」

「う、うん。よろしく……」

　結衣の顔が真っ赤になった。

　こんなに綺麗な人と、手を繋ぐなんて。

　心臓が、バクバクと音を立てている。

　これは――

　もしかして――

　結衣は首を振った。

　違う。ただ緊張してるだけだ。

　そう、ただの緊張。

　でも、心の奥底で、小さな声が囁いていた。

『これは恋だよ』

　結衣は、その声を必死に押し殺した。