それは君がくれた呪い

「王太子殿下。少々お時間よろしいですか？」

金曜日。一週間が終わった学生達の多くは友人達と遊びに出かける。

斜陽が差し込むこの廊下も、今は私と殿下しかいなかった。

「ああ、構わないよ。少し場所を変えようか」

よそ行きの笑顔を浮かべた殿下が私を先導する。

私の大好きな太陽のような笑顔では無いけど、この笑顔もかっこよくて好きだ。

ちょろすぎる自分に軽い嫌悪を覚えつつ、私は殿下の後ろを歩いた。

私の幼馴染で、私の大好きなラルク殿下。

今日、この想いにケリをつける。

ことの発端は一週間前の夜。

父の書斎に呼び出された時のことだ。

◇◇◇◇◇

「リリシャ、お前の婚約が決まった」

父は書類から顔も上げずにそう告げた。

私の返事を聞くこともなく退室を促されたので、カーテシーをしてその場を離れる。

淡い照明に照らされた薄暗い廊下を一人歩きながら、これまでのことを振り返った。

正直、親ガチャには失敗したと思ってる。

父は私のことを政略の駒としか思ってないし、母は外に愛人を囲って帰ってくることすら稀だ。

乳母からの愛のみで育った私は、人を愛したくて、人に愛されたかったのだと思う。

だからラルクと遊ぶうちに、ラルクに親愛の情を向けられるうちに、彼のことを好きになってしまったのだろう。

国内の情勢上、彼と結ばれることはないというのに。

私はラルクとの結婚を諦めていたつもりだった。

でも心のどこかで、私の思う通りになってくれると思っていたみたいだった。

それがさっき、完全に潰えた。

つらつらと考えているうちに私の部屋に着く。

無駄に広い部屋の真ん中にあるベッドにぼふんと倒れ込んだ。

もう寝よう。

そう思うのに、一向に睡魔はやってこない。

頭の中で思考だけがぐるぐる回って、どんどん頭が冴えてくる。

結局一睡もできなかった。

◇◇◇◇◇

一週間ずっと考えて、私はラルクに思いを伝えると決めた。

婚約するからって、はいそうですかとさっぱり諦められる訳がない。

私は彼に告白することで諦めようと思ったのだ。

ーーというのは建前。

忘れられたくなかった。

ただの幼馴染で終わりたくなかった。

私のことをずっと覚えていて欲しかった。

自分勝手で、まるで呪いのようだなとすら思う。

でも、私だけがこんな辛い思いをするのは許せなかった。

ラルクの背を追ううちに、王族専用サロンに辿り着く。

中に入ってラルクは人払いを命じ、残ったのは私たちを幼少期から知っている者だけだ。

「聞いたよリリシャ。エルダ侯爵令息との婚約、おめでとう」

「ありがと。エルダ侯爵令息とはまだ会ったことがないのだけれど、仲良く出来ればと思っているわ」

「そうなんだ。彼は良い人だよ。きっとリリシャのことを大切にしてくれる」

そういえば、婚約者の名前すら知らなかったなと思う。

かなりどうでも良かったし、今もどうでも良い。

軽い緊張感を覚えながら、私は口を開いた。

「あのねラルク。あなたに伝えたいことがーー」

「ちょっと待って。僕も伝えたいことがあるんだ。ラフィリア、おいで」

「はい、殿下」

ドアの向こうーーサロンの外ではなく、奥へとつながる扉の向こうから、女の声がした。

制止する間もなく、扉が開かれた。

「紹介するよ。彼女はラフィリア・ルエル。私の婚約者だ」

「お久しぶりです、リリシャ様。つい先日、王太子殿下の婚約者に選ばれました。仲良くしてくださいませ」

この後のことは何も覚えてない。

気がついたら夜になっていて、パジャマ姿でベッドに座っていた。

何も考えたくなくて、毛布にくるまって横になる。

今度は泥のように眠れた。

次の日に、婚約者との顔合わせがあった。

「初めまして、ロベルト・エルダです」

「ご機嫌よう。リリシャ・フェーレと申しますわ」

エルダ侯爵令息は、落ち着いていて優しそうで、ラルクが言っていたように良い人そうだった。

恋愛感情を持てるかは分からないけど、まあこの人なら結婚できるかな？という感じ。

彼は私のラルクへの気持ちに気づいていたらしかった。

というか有名だったらしい。

「リリシャ嬢が王太子殿下のことを好きとか、逆だとか…真偽は定かでないものが多かったですが、一個上の私の耳にも入るくらい有名でしたよ」

エルダ侯爵令息は政治には疎いらしく、私とラルクが婚約するものだと思っていたらしい。

…我が家は国内で最も力が強い公爵家だ。

これ以上フェーレ公爵家の力を強めないよう、私とラルクは絶対に結ばれない。

「…そうね、わたくしが殿下のことを好きだったのは事実よ。今は…分からないけれど」

昨日までは確かに好きだったはずなのに。

今はラルクのことを考えると、胸がぐちゃぐちゃになって、苦しくなる。

「そうですか…。一度、話してみても良いかも知れませんね。後悔してからでは、遅いので」

寂しさと後悔を滲ませてエルダ侯爵令息は笑った。

彼はなにか、伝えずに後悔したことがあるのかも知れない。

「そう…よね、話すべきよね」

口ではそう言ったけど、到底ラルクと話せそうではなかった。

このままラルクと疎遠になってしまうのも良いかも知れない。

そうも思った。

◇◇◇◇◇

「フェーレ嬢。このあと少し、時間をもらえるかい？」

機会は向こうからやってきた。

ラルクが話しかけてきたのだ。

ラルクの隣にはラフィリアが居て、胸がぎゅっと締め付けられる。

諦めようと思っていたのに。

「…構いませんわ。このあと用事がありますので、手短に済ませてくださいませ」

ラルクが連れてきたのは、やはり王族専用サロンだった。

入り口でラフィリアと別れ、私たちは中に入る。

「…ラフィリア様は一緒じゃないのね」

「ん？ああ。みんなの前で婚約者じゃない女性に声をかけるなら、ラフィリアも居た方がいいかと思って連れてきただけだよ」

婚約者じゃない女性。

その言葉に泣きたいほど悲しくなる。

「今日は何で呼び出したの？」

「…リリシャに、伝えたいことがあったんだ」

そこでラルクは一拍置いた。

「リリシャって、僕のこと好きでしょう？だから、僕の愛人になって欲しいんだよね」

…は？

「君にとっても悪い話じゃないだろう？僕が大切にするのはリリシャだけだよ」

ラルクは何を言っているのだろうか。

彼はこんな男だったか？

「ね、どう？愛人でも僕と一緒に居られるんだよ？嬉しいでしょ？」

私の中で何かがブチンと切れた。

「ふざけんなっ！」

思わずラルクの頬を平手打ちして、そのままサロンを出る。

入り口で待っていたラフィリアが驚いた顔をしていたけど、どうでも良かった。

私は廊下を足早に歩きながら、どんどんと溢れてくる涙を袖で拭う。

怒りと悲しみでどうにかなりそうだった。

あんな男を今までずっと好きだったなんて馬鹿みたいだ。

怒りと悲しみのやり場として。

あるいは、胸にぽっかりと空いた穴から目を逸らすために。

ラルクを呪ってやりたいと思った。

◇◇◇◇◇

リリシャに張られた頬がじんじんと傷んだ。

そっとサロンを覗き込んだラフィリアが、うずくまる僕を見て慌てて駆け寄ってくる。

「本当に言いましたのね。リリシャ様、すごく怒ってましたし、泣きそうでしたわ」

本当の気持ちを伝えればよろしかったのに、とラフィリアが言った。

僕はゆるゆると首を振る。

「リリシャを私に縛りつけたくない。リリシャには幸せになって欲しいんだ」

「ですが、殿下は幸せになれていませんわ」

「私は良いんだ」

先週、リリシャが僕に告白しようとしていたことは気付いていた。

だからこそ、とめた。

僕達が想いを通わせても、何も変わらないから。

むしろそれは呪いのように、リリシャを縛り付けるだろう。

「リリシャのためには、これが一番なんだよ」

なのに、何故だろう。

張られた頬よりも胸が張り裂けるように痛くて、苦しかった。

目から涙が出て、頬を伝う。

本当は僕だってリリシャに気持ちを伝えたかった。

リリシャに嫌われたくなかった。

だからせめて。

リリシャ、君が僕を嫌っても、僕は君がくれた恋情という呪いを一生大切にしよう。

これが僕からの小さな呪いの報復だ。