王女と迷路

　ある国に、それはそれは見目麗（みめうるわ）しい、王女様がおりました。

　王女様に謁見（えっけん）した者は、その容姿に魅了されるのでした。美貌の噂は、隣国の王族、名の知れた勇者にも届き、見合い話も毎日のように来るのでした。

　ある日、遠い国から遥々（はるばる）やって来た勇者が、王女様への謁見を希望しました。

「皆の者、聞きたまえ！私は、かの邪悪な魔族の親玉を打ち倒した勇者である！王女様にお目にかかりたい！」

　国民は、勇者の来訪を万雷（ばんらい）の拍手で迎え、すぐさま、王女様と勇者の見合いが催されました。

「お初に、お目にかかります。王女様。貴女（あなた）様の美貌の噂を聞き、馳（は）せ参じました。そのお姿、是非とも拝見したく存じます」

「えぇ、お噂は予々（かねがね）伺っております、私がこの国の王女ですわ」

　謁見の大広間に、跪（ひざまず）く勇者。その前の白い幕から、王女様が顔を見せました。

　その刹那（せつな）。

「王女様、どうか、私めと結婚していただきたい」

　彼女の美しさに、彼は恍惚（こうこつ）とし頬を赤らめつつ、高らかに述べました。

「ふふふ、貴方（あなた）もそう申しますのね。結婚には、ある条件がありましてよ」

「条件とは何でございましょう？」

「ある迷路に、私たちは酷く困っておりますの。魔族の残党が潜んでいるらしいのです」

「魔族の討伐ですか？王女様」

「えぇ、出入り口は把握しておりますの。勇者様には是非とも迷路の攻略をお願いしますわ」

「お安い御用です。王女様。すぐにでも参ります」

「では、使いの者が案内致しますわね」

　王宮から衛兵が、勇者を迷路に案内し、彼は、迷路に入りました。

　それから後に彼は、確かに魔族の残党と戦って出口に到達したのです。出口の先で待っていた王女様は、変わらぬ若く美しき顔のその口を開きます。

「40年ですか……まぁ良いでしょう」

「では王女様、結婚を」

　彼の枯れた喉から発せられた、その求婚を聞くなり、王女様は、悪魔的とも形容できそうな笑みを浮かべて、手鏡を差し出します。

　その怪しく煌（きら）めく鏡面には、禿（は）げかかった白髪の老人が映っていました。