私、白鳥沙織は女の子という光を愛している。

　女の子という存在は、理由もなく眩しい。特別なことをしなくても、そこに在るだけで、世界の輪郭を少しだけ柔らかくしてしまう。声の温度、歩き方、沈黙の置き方。その一つ一つが、私の内側を静かに照らしてくれる。

「ねえねえ、良いお店知ってるんだけど、一緒に行かない？」

「…………」

　背後から投げられたその声に、振り向く必要すら感じない。

　見知らぬ男が、距離を詰めながら何かを言ってくる。その調子、その間合い、その軽さ。この台詞も、この状況も、もう何度目なのか分からないほど見慣れた光景だった。

　私は足を止めない。

　聞こえなかったふりをして、ただ前へ進む。無視することが、最短で、最も安全で、最も誠実な対応だと知っているから。

　それに比べて──男という存在の醜さは、どうしてこうも目につくのだろう。

　性欲という単純な欲求に引きずられ、それ以外の思考を置き去りにしたまま、他人の領域へ踏み込んでくる。相手の意思や感情よりも先に、自分の欲望が前に出る。

　少しでも可愛い女の子を見つければ、価値を測る目で眺め、近づき、言葉を投げる。

　理解しようともしない。尊重しようともしない。

　ただ、自分が満たされるかどうかだけを基準にしている。

　どこまでも醜くて、愚かで、穢れている。

「パンケーキなんだけどさ、これが柔らかくて、甘くて、美味しいから一度食べて欲しくて」

「…………」

　言葉は追いかけてくるけれど、私の世界には入ってこない。

　赤いリボンタイのブレザー制服。きちんと整えられた襟元と、身体の動きに合わせて揺れるスカート。

　黒髪の長い髪が、歩くたびに背中で静かに靡く。艶のあるその髪は、光を受けて淡く反射し、私自身の輪郭をはっきりと縁取っていた。

　背筋を伸ばし、視線は真っ直ぐ前へ。

　皆から宝石みたいなんて例えられるこの瞳は、揺れない。迷わない。

　進む先だけを見据え、背後の存在には、意味も価値も与えない。

　男なんかには、目もくれない。

　くれてやる価値すら、ない。

「待ってよー、ちょっとぐらい話し聞いてくれても良くない？」

　前に回り込まれた瞬間、思わず眉を寄せた。

　距離が近い。声が軽い。視線が粘つく。

　このまま脇を抜けて走ってしまおうか──そう判断しかけた、そのときだった。

「その子、嫌がってるんだから、止めときなよ。流石にしつこいよ？」

　後ろから、少し低めで掠れたハスキーな声が飛んでくる。強くもないのに、はっきりとした輪郭を持った声。

　その一言に、私の足は反射的に止まっていた。

　振り返ると、そこに立っていたのは女の子だった。

　私も女の子としては長身な方だけれど、その子もなかなか背が高い。

　並べば、同じくらいか、ほんの少し向こうの方が高いかもしれない。

　髪は耳元あたりまでのショートカット。

　無造作に見えて、全体のバランスは計算されていて、首筋がすっと綺麗に見える長さ。

　目鼻立ちはすっきりとしていて、余計な装飾がない。

　大きすぎない瞳は意志の強さを感じさせて、こちらをまっすぐ捉えている。

　颯爽とセーラー服をはためかせるその姿は、確かに可愛い。

　けれど、それ以上に“格好良い”という言葉が先に浮かぶ。

　メイクも中性的に寄せていて、色味を抑えたリップと、ほんのり陰影をつけただけの目元。

　甘さよりも、凛とした輪郭を際立たせる選び方。

　ボーイッシュ、という言葉が一番しっくりくる容姿。

　男にもそれなりにモテるだろうけど、それ以上に──女の子の視線を引きつけるタイプだ。

「貴女、大丈夫？」

　彼女はそう言って、私の方を見る。

　その瞬間だった。

　視線が絡んだ途端、心臓がトクンと跳ねた♡

　一拍、明らかに余計な鼓動が混じる♡

　胸の奥がきゅっと縮んで、息を吸うのを一瞬忘れる♡

　今まで張り詰めていた緊張が、急にほどけかけて、代わりに熱が指先まで走る♡

　肩の力が抜けるのに、背筋だけが自然と伸びてしまう♡

　その子が男を一瞥する。

　睨むわけでも、威圧するわけでもない。ただ、淡々と。

「……な、なんだよ。いきなり」

　突然割って入ったその子の存在に、男は露骨に苛立った声を上げた。

　けれど、その声色とは裏腹に、視線は一瞬だけ揺れている。

「だから、そのナンパしつこいって言ってるの」

　落ち着いた口調。感情を荒立てる様子はない。

　それなのに、言葉の一つひとつが逃げ場を塞ぐみたいに、はっきりと届く。

　助けてくれたのは嬉しいけれど、だからこそこの子に迷惑は掛けられない。私は少しだけ表情を崩して微笑んだ。

「……あんたには関係ないだ──」

　男が語気を強めかけた、その途中。

「──ねえねえ、その美味しいパンケーキのお店って、もしかしてそこの角を曲がったところにあるお店？」

　唐突で、けれど自然な割り込み。

　話題をずらされた男は一瞬言葉に詰まり、反射的に答えてしまう。

「そ、そうだけど……」

「やっぱり。あそこ、前に行ったことある」

　私は軽く頷いて、少しだけ男に向かって微笑む。けれど、心はもう男の方をほとんど見ていない。

　最初から相手にする気なんてなかったみたいに、視線はすぐに彼女の方へ向いていた。

「助けてくれて、ありがと。お礼したいから、良かったら時間ある？」

　そう口にした瞬間、自分でも少しだけ緊張しているのが分かった。

　相手の女の子は一瞬きょとんとした顔をして、それから少し戸惑ったように視線を泳がせる。

「え、あ、あるけど」

　否定する理由が見つからず、そのまま流れに乗せられてるように見える。

　今はそちらの方が都合が良い。

　拒まれなかった、その事実だけで十分だった。

　その返事を聞いただけで、胸の奥がすっと軽くなる。

　

「じゃあ、決まり。そこのパンケーキ、とってもふわふわで美味しいの。久しぶりに食べるのも良いかなって」

　なるべく自然に、当たり前みたいな調子で言う。

　本当は“久しぶり”なんてどうでもよくて、ただこの子と一緒に行きたかっただけなのに。

　それから男の方へ向き直る。

「そういうわけだから、ナンパならごめんけど、他を当たって？

お店を教えてくれたのは、ありがと」

　言い切ると、もう視線を向けることはなかった。

　私の意識は、完全に隣にいる女の子へと向いている。

　私は、自然と距離を詰めて、そのまま彼女の手を取った。

　触れた瞬間、指先から伝わる柔らかさに、ぞくりと背中が震える♡

　思っていたよりも小さくて、でも確かに生きている温度♡

　背骨の奥をなぞるみたいに、ぴり、と細い電流が走って、胸の内側が一気に熱を帯びる♡

　心臓が一拍、強く跳ねた♡

　鼓動が早くなっているのが、自分でもはっきり分かる♡

　呼吸が浅くなって、喉の奥が少し乾く♡

　

「ほらほら、早く行こ」

　自分でも少し弾んだ声になっているのが分かった。

「わ、分かったから、待ってって」

　そう言いながらも、彼女は手を離そうとしない。

　その事実が、胸の奥をくすぐる。

　私は自然と頬が緩むのを感じながら、

　跳ねる心臓のリズムに足取りを合わせて、彼女と並んで歩き出す。

　さっきまでまとわりついていた不快な空気は、もう遠くに消えていた。

　今はただ、隣にいる女の子の存在だけが、世界の中心みたいに感じられた。