番外編 君が笑うから、僕の季節になる

【前書き】

この回は、リサの看病を経て、その後の映画鑑賞後、二人の心の距離が縮まり、お互いを親しみを込め、名前で呼び合うようになってからの、初めてのクリスマスを迎える回です。

(12月24日より年末休暇のため、12月23日に二人はクリスマスを祝っています。)

Scene 1：エリックのプレゼント選び

12月も中旬に入り、街はクリスマスの装飾で華やかに彩られていた。

エリックは一人、デンバーのショッピングモールを歩いていた。目的は一つ――リサへのクリスマスプレゼントを見つけること。

（でも、何を贈ったらいいんだろう）

書店の前で立ち止まりながら、エリックは困惑していた。

（研究関連の本？それとも、もっと個人的なもの？）

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「友達として贈るのか、それとも…」

エリックは心の中で自問自答を繰り返していた。

映画館でタメ口になってから、二人の関係は確実に変化していた。でも、まだ「恋人」というには曖昧すぎる。

書店に入り、神経科学の専門書を手に取ってみる。

（これは堅すぎるかな）

次に文芸書のコーナーに向かう。

（小説も、趣味がわからないし…）

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ふと、アクセサリーショップが目に入った。

（アクセサリーは…重すぎるよね）

でも、足は自然とそちらに向かっていた。

ショーウィンドウに並ぶアクセサリーを見ていると、一つのブレスレットが目に止まった。

小さな分子構造の形をしたシルバーのチャームが付いたブレスレット。科学者らしいデザインだが、上品で美しい。

「これは…」

店員が近づいてきた。

「お探しですか？」

「あの、このブレスレットは？」

「ああ、これはセロトニンの分子構造をモチーフにしたものです。幸せホルモンと呼ばれる神経伝達物質ですね」

エリックの目が輝いた。

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Scene 2：リサのプレゼント選び

同じ頃、リサも別の場所でプレゼント選びに悩んでいた。

大学近くの本屋とカフェが併設された小さなショップで、彼女は考え込んでいた。

（エリックに何を贈ろう）

研究関連の本は、彼が既に持っているかもしれない。

かといって、あまり個人的すぎるものも…

（私たちって、どういう関係なんだろう）

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リサは店内を見回していた時、手帳のコーナーで足を止めた。

革製の上質な研究ノート。エリックがいつもラボで使っているものよりも、ずっと立派だった。

「でも、これだけだと事務的すぎるかしら」

そんな時、隣の文具コーナーで美しい万年筆を見つけた。

深いブルーの軸に、細やかな装飾が施されている。

「研究にも使えるし、特別感もある…」

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店員に声をかけて、万年筆を手に取らせてもらった。

「こちらは名前を彫刻することもできますが」

「名前…」

リサは少し迷った。名前を入れるのは、友達の範囲を超えているだろうか。

「少し考えさせてください」

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Scene 3：夜の研究室での偶然

12月23日の夜。

エリックは年末の研究データ整理のため、一人で研究室にいた。

机の引き出しには、美しく包装されたブレスレットが入っている。

（明日、渡そうかな）

そんなことを考えながら、データ入力を続けていた。

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午後9時頃、研究室のドアが開いた。

「あ、エリック」

リサが驚いたような顔をして立っていた。手には小さな包みを持っている。

「リサ、お疲れ様。こんな時間にどうしたの？」

「実験器具を片付けに来たの。明日から年末休暇だから」

「ああ、そうだった」

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二人は少し気まずい沈黙に包まれた。

リサの手の包みに、エリックは気づいていた。リサも、エリックの机の上の包みに目を向けている。

「その…」

二人が同時に口を開いて、慌てて黙り込む。

「あ、エリックから」

「いや、リサから」

また同時になって、二人は苦笑いした。

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Scene 4：プレゼント交換

「じゃあ、一緒に？」

エリックが提案した。

「うん」

二人は向かい合って座った。研究室の蛍光灯が、二人を静かに照らしている。

「メリークリスマス、エリック」

「メリークリスマス、リサ」

お互いに包みを差し出した。

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エリックが最初にリサのプレゼントを開けた。

「万年筆…」

美しいブルーの万年筆を手に取る。軸の部分に、小さく「E.C.」と彫刻されている。

「名前まで…」

「研究ノートを書く時に使ってもらえたらって」

リサが少し恥ずかしそうに言った。

「ありがとう。とても素敵だ」

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次にリサがエリックのプレゼントを開けた。

「これは…」

セロトニン分子のアクセサリーが現れた。

「分子構造のアクセサリーなんて、初めて見た」

「セロトニンの構造なんだ。リサが好きな神経伝達物質の形かな？って」

エリックが照れながら説明すると、リサの頬が少し赤くなった。

「とても素敵。ありがとう」

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Scene 5：静かな時間

プレゼント交換の後、二人は並んで座っていた。

研究室の外では、雪が静かに降り始めている。

「今年も、色々あったね」

エリックが窓の外を見ながら呟いた。

「そうね。出会いから始まって…」

「テニスに、植物園に、映画館…」

「喧嘩もしたし、仲直りもした」

二人は今年を振り返っていた。

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「来年は、どんな年になるかな」

リサが静かに言った。

「きっと、今年よりももっと…」

エリックが言いかけて、言葉を濁した。

（もっと近い関係になりたい）

そう思ったが、まだ言葉にする勇気がなかった。

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「この万年筆、大切に使わせてもらう」

エリックが万年筆を見つめながら言った。

「私も、このブレスレット、とても気に入った。つけてみてもいい？」

「もちろん」

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Scene 6：特別な瞬間

リサがブレスレットを手首にかけようとしたが、留め具が上手くいかない。

「手伝おうか？」

「お願いします」

リサが左手首をエリックに差し出す。

エリックは緊張しながら、慎重にブレスレットを留めた。

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近い距離で、リサの髪の香りが漂ってくる。

エリックの手が震えそうになった。

「できた」

「ありがとう」

エリックが顔を上げると、二人の顔が近い距離にあった。

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一瞬、時が止まったような感覚。

でも、エリックは一歩下がった。

（まだ、早すぎる）

「似合ってる」

「本当？」

「うん。とても綺麗だ」

リサが嬉しそうに微笑んだ。

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Scene 7：帰り道の約束

「そろそろ帰ろうか」

エリックが時計を見ながら言った。

「そうね。もう遅いし」

二人は荷物をまとめ始めた。

「年末年始は、実家に帰るの？」

「うん。リサは？」

「私も。父と久しぶりにゆっくり過ごす予定」

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研究室を出る時、リサが振り返った。

「今日は、ありがとう。素敵なクリスマスになった」

「僕もです。来年もよろしくお願いします」

「こちらこそ」

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外に出ると、雪はさっきよりも強くなっていた。

街灯の光を受けて、白い粒が静かに舞っている。

「気をつけて帰ってね」

リサが言う。

「リサも」

それだけの会話だった。

二人は、それぞれの帰路についた。

数歩進んでから、エリックはふと立ち止まり、振り返る。

少し遅れて、リサも足を止めていた。

視線が合い、どちらともなく小さく手を振る。

それだけで、胸の奥が温かくなった。

リサは歩き出しながら、手首のブレスレットを眺めていた。

冷たい金属の感触が、確かにそこにある。

エリックはコートの胸ポケットに手を入れ、

万年筆の硬い感触を確かめるように、軽く握った。

同じ夜、同じ雪。

けれど、それぞれの帰り道には、少しだけ違う鼓動があった。

それでも――

この夜が、ただの「友人としてのクリスマス」ではなかったことを、

二人とも、もう知っていた。

雪の中で交わされた小さな贈り物は、

まだ名前のつかない関係を、静かに前へと進めていた。

【後書き】

お読みいただき、ありがとうございます！

このエピソードは、友人以上恋人未満の、エリックとリサの初めてのクリスマス回となります。

ささやかに、静かなプレゼント交換のみですが、今日の日に投稿できて、良かったです！！

ちょっとしたエピソードは、こちらから投稿したいと思います。

良いクリスマス&年末を、迎えてくださいね⭐︎