廃ビルの三階、コンクリートが剥き出しになった柱の陰で、マキは荒い呼吸を繰り返していた。

　セーラー服の胸元は大きく裂け、白いスカーフは赤黒い血を吸って重くなっている。右足のローファーはどこかで脱げ落ち、むき出しになった足裏にはガラス片が食い込んでいた。肋骨が二本、いや三本はいっているかもしれない。呼吸をするたびに、肺の奥から軋むような痛みが脳天へ突き抜ける。

　まさに満身創痍の女子高生そのものだった。だが、彼女の瞳から光は消えていない。

「……しつけえ野郎どもだ」

　血の混じった唾を床に吐き捨てる。

　階下からは、ドタドタという無遠慮な足音と、男たちの怒号が近づいてきていた。敵対する広域暴力団「黒蛇会」の構成員たちだ。その数、およそ二十人。

　マキは震える手で、懐に抱え込んだ茶色い紙袋の感触を確かめた。

　温かい。まだ、熱いくらいだ。

　その中身は、金塊でもなければ、組織の極秘データが入ったUSBメモリでもない。

　芋である。

　それも、駅前の移動販売車でしか買えない、期間限定の「極蜜安納芋（ごくみつあんのういも）」だ。

　事の発端は一時間前、マキが所属するレディースチーム「紅蓮花（ぐれんか）」の総長、レイコからの電話だった。

『マキ、安納芋買ってこい。売り切れる前にな』

　それだけだった。だが、総長レイコの言葉は絶対だ。彼女の期待を裏切ることは、死よりも恐ろしい社会的抹殺を意味する。

　マキは命がけで列に並び、最後の一本を手に入れた。その直後だ。運悪く、抗争中の黒蛇会の連中と鉢合わせたのは。

「おい、女！　上に逃げたぞ！」

「殺せ！　袋を持ってる！　ヤクの取引かもしれん！」

　男たちの勘違いが、事態をややこしくしていた。彼らはマキが大事そうに抱える紙袋を、重要なブツだと思い込んでいるのだ。まさか三百円の焼き芋を守るために、女子高生が指をへし折られ、ナイフで切りつけられながら逃げ回っているとは夢にも思うまい。

（……上等じゃねえか）

　マキは柱の裏から身を乗り出し、階段の踊り場を見下ろした。先頭の男が自動式拳銃を構えて上がってくるのが見える。

　ここが袋小路であることは分かっていた。だが、それはマキにとって計算ずくの「死地」でもあった。

　彼女はスカートのポケットから、無骨な鉄の塊を取り出した。

　パイナップル型の、旧式の手榴弾。つまり爆弾だ。

　亡き父の遺品であるミリタリーグッズコレクションの中から、護身用にとこっそり持ち出していたものが、こんな形で役に立つとは。

「渡してなるものかよ……この芋はな、アタシの忠誠心の証なんだよ！」

　マキは安全ピンに指をかけ、食いしばった歯の間から空気を吸い込んだ。

　総長のレイコは、ただの焼き芋を頼んだわけではない。マキという人間に、任務を完遂する根性があるかどうかを試しているのだ。その期待という目に見えない圧力が、折れかけたマキの心を無理やり立たせていた。

　男たちが三階のフロアになだれ込んでくる。

「いたぞ！　撃て！」

　乾いた発砲音が響き、マキの頭上のコンクリートが弾け飛んだ。粉塵が舞う。

　マキは紙袋を背中のリュックに押し込み、ジッパーを閉めた。これで両手が使える。そして、芋へのダメージも最小限に抑えられるはずだ。

「テメェらみたいな三下が、女子高生の買い物カゴ覗いてんじゃねえよ！！」

　マキは叫び声と共に、ピンを抜いた爆弾を床へ転がした。

　カラン、コロン、という間の抜けた金属音が、静寂を一瞬だけ連れてきた。

　男たちの目が点になる。

「……おい、マジか」

「手榴弾だ！　伏せろッ！！」

　轟音。

　爆風が廃ビルの窓ガラスを一斉に外へと吹き飛ばした。

　猛烈な熱風と衝撃波が廊下を駆け抜け、男たちの体を木の葉のように吹き飛ばす。マキ自身も爆風に煽られ、壁に激しく叩きつけられた。意識が飛びそうになる。耳鳴りが止まらない。

　だが、計算通りだ。

　爆発の煙に乗じて、マキは崩れた壁の穴から非常階段へと躍り出た。

　ふらつく足取りで路地裏へと降り立つ。

　全身が痛い。左腕は感覚がなく、額から流れる血が視界を赤く染めている。制服はボロボロで、もはや布切れを纏っているに等しい。

　それでもマキは、背中のリュックを確かめた。

　潰れていない。まだ、温かい。

　三十分後。

　チームのアジトである倉庫に、マキは足を引きずりながら現れた。

　総長のレイコが、バイクのシートに座ってタバコをふかしている。彼女はマキの惨状を見ても眉一つ動かさず、ただ静かに言った。

「遅かったな」

「……道が、混んでまして」

　マキは腫れ上がった顔でニヤリと笑い、リュックから紙袋を取り出した。油と血と煤で汚れた紙袋。だが、中身は無事だ。

　レイコは袋を受け取り、中を覗いた。黄金色の中身が、甘い香りを漂わせている。

「……ほう」

　レイコは焼き芋を割り、湯気の立つ黄色い身を一口食べた。

「ぬるいな」

「す、すみません……」

　マキが膝をつきそうになった時、レイコは珍しく口角を上げた。

「だが、悪くない味だ。爆煙の隠し味が効いてる」

　レイコは残りの芋をマキの方へ放り投げた。

「食いな。褒美だ」

　マキは慌ててそれを受け止める。

「い、いいんですか？　総長の期待に応えるために買ってきたのに」

「アタシの期待に応える？　馬鹿野郎」

　レイコはバイクのエンジンをかけながら、背中で言った。

「生きて帰ってきた時点で、百点満点なんだよ」

　爆音と共に去っていく総長を見送りながら、マキはその場へ座り込んだ。

　手の中の焼き芋を一口かじる。

　甘い。信じられないほど甘くて、泥臭い味がした。

　それは、今日生き延びた命の味そのものだった。

　満身創痍の女子高生は、夕暮れの路地裏で一人、芋を頬張りながら声を上げて笑った。その笑顔は、どんな宝石よりも美しく、そしてタフだった。

（了）