朝の光がカーテンのすき間から差し込んで、部屋の空気をゆっくり明るくしていく。

　新しい学年の始まり。

　胸の奥がそわそわして、落ち着かない。

　鏡の前に立つと、寝ぐせを直したはずの前髪が、やっぱり少しだけ跳ねていた。

「……んー、今日なんか顔ぎこちないかも。にー……」

　笑ってみせても、どうにも表情が固い。

「真奈！あなたは可愛い。あなたは可愛い……ほら、笑って……」

　頬を両手で軽く叩いてみても、鏡の中の私は思ったより必死な顔をしていた。

　新学期なのに、これじゃだめだ――そう思うほど胸が落ち着かなくなる。

（同じクラスだったらどうしよう。

　もし違ったら……どうしよう。）

　心の中で名前を思い浮かべるだけで、鼓動が少し早くなる。

　高橋樹。

　小さく息を吸い、スカートの皺を伸ばして、家を出た。

　　　◇

　通学路は、見慣れたはずなのに、今日はどこか色が違って見えた。

　制服の袖を揺らす風が、ほんの少し冷たい。

　校門をくぐると、胸の奥がぎゅっと熱くなった。

　掲示板の前には人だかりができていて、それぞれの声が混ざり合っていた。

「えー最悪また同じクラス……」

「やった！一緒だー！」

　そんな言葉が飛び交う中、私も人の間に入り込む。

（えっと……高田……高田……）

　見つけた。

　高田真奈　2-C

　胸の奥がすこしだけ軽くなる。

　そして、ほとんど反射的に、その少し下の名前を探していた。

（お願い……）

　高橋樹　2-C

「……やった」

　小さく呟いたつもりだったのに、喉の奥が熱くて、声が震えた。

　握った拳が自分でもわかるほど強かった。

「んー？真奈？今ちょっとニヤってしたでしょー？」

　横から覗き込んできたのは、友達の前田麻紀。

　にやにや笑いながら、私の顔を覗き込む。

「え、違っ……！私は別にっ」

「はいはい。樹くん同じクラスでしょ？

　嬉しそーバレバレー。好きなんでしょ？」

「す、好きっていうか……ちょっと、気になるだけで……って麻紀に関係ないでしょ！」

　言い返した瞬間、ますます顔が熱くなる。

　そんな私を見て、麻紀はさらに笑った。

「おっ！俺が何？」

　その声がすぐ後ろから落ちてきた。

　振り向くと、そこに樹が立っていた。

　いつもの自然体の笑顔で、軽く手を上げる。

「真奈、麻紀、また同じクラスだな。

　二年もよろしく」

「よ、よろしく……」

　声が小さくなる。

　麻紀が隣でわざとらしくひじでつついてくる。

　樹は少し眉を寄せて、私の顔をのぞき込んだ。

「……真奈、顔赤くない？熱か？」

　そっと、おでこに手が触れた。

　それだけで、息が止まりそうになる。

　胸の奥まで熱が広がって、頭の中が真っ白になった。

「……うーん、熱はなさそうだけど。

　つらいなら保健室、連れてくけど？」

（そんな優しく言わないで……。

　ほんとに動けなくなる……）

　麻紀が横で「ほら真奈ー？どうすんのー？」と茶化す声が聞こえるけど、

　返す余裕なんてなかった。

　春のざわめきが、胸の奥で静かに響いた。

教室に入ると、窓際から春の光が差し込んでいた。

　まだ誰のものでもない椅子と机が、どこかよそよそしく並んでいる。

「真奈〜、せっかくまた同じクラスなんだしさ。

　はい！開幕記念に写真撮ろっ！」

　麻紀がスマホを掲げて満面の笑み。

　教室の何人かもつられて「撮ろ撮ろー！」と近寄ってきた。

「え、いま？このタイミングで……？」

「このタイミングがいいの！ほら、樹くんもー！」

　呼ばれた樹が、自然な流れでこちらに歩いてくる。

「写真？いいじゃんいいじゃん。

　はい真奈、もっとこっち寄れって」

　ぐいっと肩を寄せられた。

　その一瞬で、さっきまで落ち着いていたはずの心臓が、また意味不明な速度で跳ね上がる。

（近い……近すぎ……やば……）

「はい並んだ並んだー！

　じゃあ笑うよー？ いち、にーの――」

　麻紀の声が弾む。

　真奈の頭の中は、すでに軽いパニックだった。

（待って。笑えてる？

　口角上がってる？

　変な顔してない？

　いや、ちゃんと写らないと……

　可愛く……可愛く……！）

　心の声が渋滞を起こし、

　“よし完璧！” と謎の確信が生まれた瞬間――

「さんっ！」

　パシャッ。

　教室にシャッター音が響いた。

　一秒の静寂。

　そして――

「……ぶっ！」

「え、なにこれ、やば……！」

「真奈、顔っ……！」

　周囲が一斉に笑い出した。

「え？ なに？ なにが……？」

　麻紀が肩を震わせながらスマホを突き出す。

　恐る恐る画面を覗き込むと――

（…………は？）

　そこには、

　口角を上げすぎて妙な角度に引きつった笑顔、

　目は頑張りすぎて半分つり上がり、

　顔全体が“真奈史上見たことない表情” の私が写っていた。

　この世のものとは思えない。

「いやいやいやいや、これは違っ……

　私こんな顔してないしっ！」

「いや、したんだよ真奈。

　ほら、証拠……！」

　樹が笑いすぎて腰をかがめている。

　その光景を見るだけで、さらに顔が熱くなる。

（終わった……。

　高校二年、開始数分で終わった……）

「いや真奈、逆にすげぇってこれ。

　あー笑った……っはは……」

「うるさいっ！見ないで！！」

　思わずカバンで顔を隠すと、

　教室のあちこちから「保存した！」「送ってー！」の声まで聞こえた。

（いやもう本当に無理……

　今日休みたい……）

　私の春は、始まったばかりなのに、

　もう心が折れそうだった。

　でも。

「……真奈、その顔、なんか……可愛かったけどな」

「は！？なっ、なに言ってっ……！」

　樹がぽつりとそんなことを言ったせいで、

　変顔よりももっと、顔が真っ赤になるのだった。

その日の放課後、写真はちゃっかりスマホのホーム画面に設定した。

ただし――自分の顔の上だけは小さなスタンプで必死に隠してある。

……それがバレるのは、もう少し先の話。