――ゆらぐ。

　何かが、遠いところで、淡く揺れている。

　温かい液体に全身が沈められている。柔らかく、包み込むような圧力。

　耳の奥で、低く一定の機械音が響く。どくん、どくんと、自分の鼓動と重なるように。

　視界は薄く霞んでいて、ただ水面越しのような光が、遠くにぼんやりと漂っている。

　光の粒が水に溶け、ゆらゆらと形を変え、消えていく。

　それが何なのか、考えようとしても、まだ思考は掴みきれない。

　……音が近づいてくる。

　何層もの膜を通したように、くぐもった低い声。

　「……ラ………セラ…！…」

　音が、泡の間をすり抜けて届く。

　――今のは、私の、名前？

　泡が弾ける。

　呼吸の衝動が胸を打ち、瞼が重く開く。

　ガラス越しに、ぼやけた人影が立っている。

　背の高い輪郭、揺れる白衣、光を受けて鈍く輝く瞳。

　その目は、まるで長い時間待ち続けたものを見つけたように、深い感情を湛えていた。

　機械音が一段高まり、温もりが急速に薄れていく。

　液体が引き下がり、冷たい空気が代わりに流れ込んだ。

　湿った肌に、人工の空気がひやりと触れ、背筋が震える。

　透明な壁が左右に開き、外の世界が視界に流れ込む。

　

　――外、といっても、それは薄暗い部屋だった。

　壁一面に巨大なモニターが並び、無機質な光を放っている。

　天井から垂れる配線、床を這うケーブル。

　隅には培養槽がいくつも並び、淡い緑色の液体が揺れている。

　機械の駆動音と、かすかな薬品の匂いが漂い、生命の温もりはそこにない。

　

　目の前の人影が、ゆっくりと手を差し出す。

「……おかえり、セラ。」

その声は、深い安堵と震えを含んでいた。

　彼とは初対面のはずなのに、何故かわたしは彼のことを知っていて、鮮明に憶えている。

「……ええ。ただいま、エリアス」

　

　自分でも驚くほど、自然に言葉がこぼれた。

　意味を理解しているのかはわからない。ただ、その声が自分のものだと感じた。

　温かく、確かな手が指先を包み込む。

　導かれるように、培養槽から一歩踏み出す。

　足裏に伝わるのは、無機質な床の冷たさ。

エリアスは、静かに息をつくように言った。

「……やっとだ。やっと、君を迎えられた。」

「長かった……ずっと、一人で、君の帰りを待ってたんだ。」

　その声には、張り詰めた年月が一気に解けたような弱さが滲んでいた。

　セラは少し微笑み、ゆっくりと答える。

「…ええ。心配かけてごめんなさい、エリアス。もう大丈夫よ。あなたは一人じゃない。」

　彼の目に、わずかな光が戻る。

「……ありがとう、セラ。そう言ってもらえて、すごく嬉しいよ。」

　短く息を整え、彼は優しく促す。

「…それじゃあ、行こうか。」

　セラの手をしっかりと握り、二人は部屋を後にした。

　一本道の長い通路を歩く。

　壁は無機質な金属光沢を放ち、足音と機械の駆動音だけが響く。

　やがて、先にひとつの扉が現れた。

　エリアスが手をかけ、ゆっくりと開く。

　眩い光が差し込み、視界が真白に染まる。

　セラは思わず目を細めた。

　徐々に光が和らぎ、輪郭が浮かび上がる。

　そこには、無性に“懐かしさ”を感じる温かみのある空間が広がっていた。

　胸の奥がふっと熱を帯びた気がした。理由はわからない。ただ、なぜかこの景色を、愛おしいと感じる自分がいる。そんな気がした。

　視線の先には、木目の家具、淡い色のカーテン、棚に並ぶ書物や写真立て――すべてが人の暮らしを想わせる光景があった。

　窓から射す陽光が、空気に漂う微細な埃を金色に輝かせている。

　どこかで、鳥の鳴き声のような音もした。

「今日からここが、僕たちの家だ。」

　エリアスは微笑む。しかし、その瞳はどこか燻んで見えた。

「ずっと、ここで二人で暮らそう。セラ。」

　セラは小さく頷く。

「……はい。末永く、よろしくお願いします。あなた。」

　静かな時の流れの中、二人の新しい生活が始まった。

　その穏やかさが、どこまで続くのか――セラはまだ、知る由もなかった。