異世界カフェの探偵学　～時間凍結の中で動けない犯人を、コーヒー一杯で論破する方法～

路地裏に、その店はある。

昼でも夜でもない、街灯の光が届くかどうかの境目。

古い煉瓦壁に寄り添うように建つ、小さなカフェ――

「ムーンライト」。

扉を開けると、まずコーヒーの香りが鼻をくすぐる。

深く、少し苦くて、どこか懐かしい香りだ。

「いらっしゃいませ」

カウンターの内側で、陽菜（ひな）は微笑んだ。

この店の店主であり、バリスタであり、

――そして、この場所を守る人間でもある。

ムーンライトは、少しだけ変わった店だ。

ここには時折、

“異世界の客”が訪れる。

より正確に言えば、

異世界の住人や物品が、人間界で“認識できる”数少ない場所。

それが、このカフェだった。

だから、銀髪の女性が窓際に座っていても、

誰も不思議には思わない。

「ヒナリアさん。いつものブレンドで、よろしいですか？」

陽菜の声に、女性はゆっくりと顔を上げた。

月光を溶かしたような銀色の髪。

静かな紫紺の瞳。

「ええ。それでお願い」

彼女――ヒナリアは、常連客だった。

いつも同じ席に座り、

いつも同じ時間に訪れ、

そして、誰よりもこの店の“特別さ”を理解している。

陽菜は、彼女が何者なのかを詳しく知らない。

ただひとつ分かっているのは――

彼女が、時間というものを、まるで手のひらで転がすように扱う、

ということだけだった。

陽菜は、手慣れた動きでドリッパーに湯を注ぐ。

「今日は、少し落ち着いた味にしてあります。

……あ、でも」

ヒナリアが、わずかに眉をひそめる。

「“実験”じゃないでしょうね？」

「違いますよ。たぶん」

カップがカウンターに置かれる。

琥珀色の液体から、ほんのりと刺激的な香りが立ちのぼった。

「……唐辛子と、抹茶？」

「刺激的で和風、がテーマです」

「舌が麻痺するわ」

ため息混じりの言葉に、店内から小さな笑い声が起きる。

ムーンライトでは、こうした光景は日常だった。

その時――

扉のベルが、静かに鳴った。

「失礼する」

入ってきたのは、身なりの整った男だった。

異世界の貴族――伯爵。

その表情は、どこか切迫している。

「個室を、頼みたい」

陽菜は一瞬だけ男を見て、すぐに頷いた。

「こちらへどうぞ」

案内された個室で、伯爵は椅子に腰を下ろすなり、

低い声で切り出した。

「私は……命を狙われている」

彼の語る話は、荒唐無稽に聞こえるかもしれない。

秘宝。

異世界の刺客。

そして、奇妙な時間の歪み。

「毎朝、同じ時間に目が覚める。

同じ出来事が、何度も繰り返されている気がするんだ」

ヒナリアが、静かに言った。

「時間魔法ね。

ただし……随分と雑な使い方だわ」

伯爵の顔色が、さらに青くなる。

「ここなら、安心できると思った。

この店は……特別だと聞いたから」

一拍置いて、彼は小さく付け加えた。

「……娘には、知らせないでくれ」

陽菜は何も言わず、コーヒーを差し出した。

その夜、

伯爵はそのカップに、一口も口をつけなかった。

そして――

翌朝。

開店準備のために個室を開けた陽菜は、

床に倒れている伯爵を見つけた。

胸には、深い刺し傷。

争った形跡はない。

椅子は倒れておらず、

カップも、出されたままの位置にあった。

部屋には、時間魔法の痕跡だけが、薄く残っている。

ヒナリアは懐中時計を取り出し、静かに告げた。

「時間を凍結させるわ」

淡い光とともに、世界が止まる。

音も、影も、すべてが静止した空間。

――だが。

「……おかしい」

凍りついた部屋を見渡し、陽菜は呟いた。

「犯人は、時間が止まっている間……

何もしていない」

誰も動けないはずの、止まった時間。

それでも、殺人は起きている。

魔法がある世界で、

あえて論理を必要とする、矛盾だらけの死。

カフェ・ムーンライトの夜は、

静かに、しかし確実に――

謎の香りを帯び始めていた。