重い扉を押し開けた瞬間——黴臭い土と血の臭いを感じた。

　アカツキは思わず、その向こうへ脚を踏み入れることを躊躇った。

　危険信号が、体のなかで鳴り響いている。

　つい服の袖で、鼻を覆い隠してしまう。

　同時に、怒りが湧き上がってきていた。

　それに背中を押されるようにして、アカツキは扉の向こうへと、脚を進めていく。

　アカツキは、鎖帷子の上に黒いカラーリングの板金鎧に、腰に刀を帯びていたが、その足音は土が剥きだしとなっている床に吸収され、何も響かなかった。

　壁に掛けられた燭台と、窓から差す月の光が、ホールのように広い室内を空虚に照らしている。

　息を吐くと、白く漂っていった。

　寒いのではなく、この空間に澱む、無秩序界の魔力とアカツキの魔力が反応し、結晶化しているのだ。

　ここに、長い時間、留まっていると、肉体だけでなく、精神も蝕まれてしまいそうだ。

　早く——アカネを見つけ出して、こんなところから、脱出しなければ。

　脚を進めると、さらに血の臭いが濃厚となってきた。

　壁際には、鉄格子付きの木箱がたくさん、転がっている。

　壊れたものもあるが、なかには死体が入ったまま、となっているものもあった。

　血の海に沈んでいるものも、目についた。

「これは……酷いですわね」

　アカツキに追いついてきたセリカが、顔をしかめた。

　白い美貌が、歪む。

　セリカは、アカツキのパートナーだった。

　白尾の族（ヒースネイン）——獣人のひとりで、今は白と赤で着色された革鎧に身を包んでいる。

　銀色の髪は三つ編みで、首筋から腰まではあった。

　外耳の部分は長く垂れ下がっており、尖端の部分は獣毛に覆われていた。

　その部分が、ヒースネインの聴覚器官となっていており、彼女が獣人である証拠にもなっていた。

　獣人は、コモンよりもずっと体の育成が早く、十代半ばでもう、成人と認められることも多い。

　アカツキとセリカは、かなり年齢の開きがあるのに、パートナーとして、充分な働きをしてくれていた。

　小隊（ランス）として組んでから、ふたりは、いくつもの依頼を解決し、ファル＝ナルシオンのアリアンフロッド機関では、トップの成績を修めていた。

　これまでも、何人ものアリアンフロッドと組んできたが、彼女とのコンビが一番、ぴったりくる。

　彼女が動き出した瞬間、セリカの思惑がわかり、ふたりは言葉を挟まずに、お互いにサポートしているのだった。

　アカツキはうなずくと、ホールの中央、床から突き出している金属製の杭の側まで、歩いていった。

　杭には、鎖が繋がれていたようだが、中途で切断されてしまっている。

　鋭いもので断ち切ったのではなく、鎖の末端が歪んでおり、力任せに引きちぎったように見える。

　アカツキはストレージから、エーテル・リンケージを取り出した。

　折り畳み式の、情報端末だ。

　ワンタッチで伸張させると、電源を入れてみる。

　画面に見入った。

「——阻害のエリアとなっているようだ。検知に、何も引っ掛からない」

　画面には何も表示されず、『情報がありません』というメッセージが出たきりだ。

　舌打ちをして、エーテル・リンケージをしまう。

　濃厚な無秩序界の魔力は瘴気のように、ねっとりと肌や四肢にまとわりついてくるかのようだった。

　立ち上がろうとしても、妙に腕や脚などが取られるような感覚がある。

　不意に、アカツキは首筋に、冷たいものを感じた。

　手のひらで、触れてみる。

　掌を見ると、黒い滴がついている。

「血だ。セリカ……上だ！」

　叫ぶのと同時に、刀を抜いた。

「ええ！　わかっておりますわ」

　何かが、奇襲を仕掛けるために、天井に貼りついていたようだ。

　ずしん……と床に着地する。

「そのまま、隠れていればよかったものを」

　言いながら、アカツキは目の前の敵を見る。

　一見、それは泥の塊のように見えた。

　頭部はなく、首のところに首輪のようなものが見える。

　そこに繋がれていたであろう鎖が、ぶらぶらと揺れている。

　かろうじて腕と脚はあるものの、バランスを欠いていて、とてもグロテスクだ。

　起き上がろうとしているものの、床に体を打ちつけ、のたうちまわっているようにしか見えない。

「のたうつ汚泥です。叫びに気をつけて！」

「了解」

　アカツキは刀に、左手を添える。

『我は放つ、紅蓮の華の如く、刀刃は暁の色に染まれリ。「血の契約」よ。仇敵を屠る赤熱の刀を我に与えよ！』

　アカツキが言葉を唱えると、体の周囲を呪符（フォース・インテンシブ・カード）が舞い始めた。

　トランプほどの大きさの、イラストと文字の入ったものが、ひらひらと回転する。

　そのなかの一枚が霧散すると、刀が炎に包まれた。

　一撃を放とうと一歩、踏み込むと、のたうつ汚泥の体がぐるっと一回転をした。

　泥の塊が弾となって、アカツキに迫ってくる。

　と——セリカが、アカツキの正面に走り寄ってきた。

　泥の一撃を、足蹴りで一蹴する。

　塊が弾け、飛沫となって散った。

「うわちゃ～、やらなきゃよかったですわ」

　腐ったような異臭が、周囲に漂う。

　のたうつ汚泥は床に倒れ伏すと、その体の一部が溶けるみたいに、裂けていった。

　亀裂の間から、いくつかの人間の胴体や腕と脚、顔などが覗く。

　のたうつ汚泥に、飲み込まれた人々だ。

　死にきれず、汚泥に無秩序界の魔力を流し込まれて、強制的に生かされているのだ。

　黒い涙を流した人々の口が、叫びを放つ。

　声と声が重なり、ホールの空気を震わせる。

　衝撃波となって、押しよせてきた。

『私たちの先に道がある、迷わず進もう！　仲間と共に、この悦びを分かち合おう』

　セリカが歌声をあげた。

　彼女は、【吟遊詩人（バード）】の天恵の持ち主だ。

　声に魔力を乗せることができ、呪文の力を歌声が聞こえる範囲まで、届かせることができる。

　それで、のたうつ汚泥の叫び声の効果を相殺する。

　ぴりぴりと、全身に電流のようなものが流れるのを感じながら、アカツキは「おぉおおおお！」と吠えた。

　怒りに勢いを乗せるようにして、刀を振り切る。

　炎が刀の尖端から放たれ、のたうつ汚泥ごと、床を燃え立たせた。

　じゅぅうううう……と、蒸気が発生し、水分が沸騰する音が響く。

　泥の表面が崩れ、ばらばらに切り裂かれた。

　たちまち、土塊となり果てる。

　そのなかに、人間の体がばらばらと舞い落ち、そして、炎と煙に飲み込まれていった。

　と——アカツキは、悲鳴を耳にした。

　粉塵の向こうから、聞こえてくる。

　のたうつ汚泥の、断末魔ではない。

「この声は——」

　ひとり娘の声を、聞き違うはずがない。

　——アカネだ！

　床が大きく抉れ、その下から、大きな溝が覗いている。

　下水道だ。

　溝から、汚水が流れてきているのが見えた。

『父さん！　こっち——』

　今度ははっきりと、声が聞こえてきた。

　上流からは、黒い水と、凄まじい臭気が流れてきている。

　ずっと、吸い込んでいると、肺が灼けてしまうのではないか、と思うくらいの、ひどい臭いだった。

　しかし、アカツキは躊躇うことなく、その溝に飛び降りていった。

　汚水が跳ね、足元にぐにゃり、と嫌な感覚が走る。

　下流のほうへと、視線を向けた。

「アカツキ！」

　セリカも、下水道へと降りてきた。

『光明よ。よきものを伴いて、天空の輝きは我を保護するがために、輝き渡らん。その目映く、麗しい光条を運び来たれ！』

　呪文を唱えると、アカツキとセリカの体がほのかに、光を放ちはじめた。

　下水道のなかを、照らす。

「こっち——だな」

　アカツキはばしゃばしゃと、下水を蹴立てながら、下流のほうへと歩いていった。

「アカネ——アカネ！」

　急ぎたいが、脚の下がぬるぬるしているので、滑りそうだ。

　汚水は、既にふくらはぎまで達している。

　下水道のなかは、天井も低く、セリカの光の呪文では、完全には見通せないので、暗がりに何が潜んでいるのか、わからなかった。

　警戒を解かず、アカツキたちは下水道のなかを歩いていった。

　下水道の底が、傾斜してきた。

　浅くなってくる。

　と同時に、空気を感じた。

　下水が流れている溝の他に、横に歩ける足場のようなものが現われた。

　その足場に、ところどころが黒く汚れている、スリップワンピを着た少女が、四つん這いとなっていた。

「アカネ！」

　下水道からあがり、アカツキは足場へと移動した。

　顔を伏せていたアカネが、アカツキを見る。

「お父さぁん……」

　泣き顔を見せて、体を震わせている。

　下水道のなかは、冷気が忍びよってきている。

　スリップワンピを着ただけでは、寒さで凍えてしまうだろう。

　ここまで、どうやって歩いてきたのか。

　汚水で真っ黒になった彼女の腕や脚、それに、陽の光の下でよく映える、母親似の紅葉色の髪も乱れ、アカネがこれまで受けてきたであろう仕打ちに、アカツキの胸は痛くなった。

　あぁ——早いところ、こんなところから撤退して、体を清めてから、休めてやらねば。

「お父さん！　助けてあげて、ジンライが……ジンライが、死んじゃう！」

　アカネは、涙を拭おうともせず、父親の脚に抱きついてきた。

「ジンライ……？」

　すぐそこに、少年が足場のところに横たわっていた。

　目を閉ざし、ぐったりとしている。

　年の頃は、アカネと同じぐらい——十歳くらいだろうか。

　男の子で、上半身は裸だ。

　その全身が、紅に染まっている。

　血だ——返り血ではない。

　こうしている間も、その体からは血が流れ続けている。

「お願い！　ジンライは、あたしを庇ってくれたの」

　見ると、その少年——ジンライのそばに、血に濡れた小剣が転がっている。

　さらに、その向こうには、やはり血で下半身で真っ赤になった少年がうずくまっていた。

　ただ、こちらはもう、息はないようだ。

　目を開けたまま、亡くなっている。

　状況はよくわからないが、アカネとジンライは、下水道から逃げようとしたが、追っ手につかまり、反撃したものの、相打ちとなりかけた、といったところだろうか。

「アカツキ……これを」

　ドラッグショットを渡される。

　ショットのなかのラベルを見た。

　——スリーピングソーンか……。

　睡眠の状態異常を与えるが、その間、標的は常に肉体回復の能力を得る、というドラッグだった。

　ドラッグショットは、セットされたドラッグを直接、体内に転送させる魔工具（プライマリア・サプライア）で、即座に効果を発揮させることができる。

　アカツキは膝をつくと、筒型のドラッグショットをジンライの腕に当てた。

　緑色のゲージがひとつ、減少し、スリーピングソーンのドラッグが送り込まれたことを確認した。

　心なしか、土気色だったジンライの顔が少し、赤みがさしてきたような気がする。

「ねぇ、大丈夫？　ジンライ、助かる？」

　——それは、ジンライの体力次第だ。

　体力が低下し過ぎていれば、ドラッグも効果が少なくなる。

「……アカネちゃん——」

「大丈夫だ。父さんが、約束する」

　セリカの言葉を遮ると、アカツキはアカネを抱き上げた。

「さぁ、帰るぞ。家に」

　ジンライは、セリカが背負った。

「ねぇ……あたし、弟がずっと、欲しかったのぉ。家に帰ったら……」

　アカネは、安心したからか、ゆっくりと目を閉ざした。

　体力の限界だったのだろう。

「おやすみ、お姫さま」

　額にキスをすると、アカツキは下水道に再び、脚を浸した。

　振り返り、セリカが背負ったジンライを見る。

　なんとなく——だが、アカツキはジンライとのつきあいが、長いものになるような気がしていた。