婚約破棄された没落男爵の息子ですが、公爵令嬢の《幼馴染》として雇われたら溺愛されています

　ローレンス伯爵邸の応接室は、僕の実家が十軒は入りそうなほど広かった。

　壁には高名な画家の絵画が並び、天井からは眩いシャンデリアが吊り下がっている。調度品の一つ一つが、没落したアッシュフォード男爵家の年間収入を軽く超える値打ちものだ。

　そんな場所に、僕——レイン・アッシュフォードは呼び出されていた。

　婚約者のセレスティアから、直々に。

「お待たせして申し訳ありませんわ、レイン」

　扉が開き、蜂蜜色の髪を揺らしながらセレスティアが入ってきた。

　

　伯爵家の令嬢に相応しい気品。完璧に整えられた身なり。社交界でも指折りの美貌。

　

　彼女は僕の婚約者だ。両家の親同士が決めた政略結婚——とはいえ、僕は密かに彼女に想いを寄せていた。

「いや、気にしないで。……それで、今日は何の用だい？」

　わざわざ屋敷に呼び出すなんて珍しい。

　

　もしかして、二人きりで話したいことでもあるのだろうか。そう思うと、自然と胸が高鳴った。

　しかし——

「単刀直入に申し上げますわ」

　セレスティアは僕の正面に立ち、冷たい瞳でこちらを見下ろした。

「あなたでは、私に釣り合わない」

「……え？」

「婚約は破棄させていただきます」

　時が止まった。

　

　いや、止まったように感じただけだ。窓の外では鳥が囀り、庭師が植木を整えている。世界は何事もなく回り続けている。

　

　壊れたのは、僕の世界だけだった。

「待ってくれ、セレスティア。どういう——」

「どういう、ですって？」

　彼女は嘲るように笑った。見たこともない表情だった。いや、今まで見せなかっただけか。

「あなた、ご自分の立場をわかっていらっしゃるの？」

「立場……」

「没落貴族の息子。領地は痩せ細り、屋敷は荒れ放題。使用人すらまともに雇えない家。そんな男が、伯爵令嬢の隣に立てるとでも？」

　言葉が出なかった。

　

　確かに、アッシュフォード家は没落している。父が事業に失敗し、領地の大半を手放した。かつての栄光は見る影もない。

　

　だが、それでも——婚約は、両家の間で正式に結ばれたものだ。

「婚約は……父上同士が……」

「ええ、あなたの家がまだ『男爵家』としての体裁を保っていた頃の話ですわね」

　セレスティアは窓際に歩み寄り、カーテンを揺らした。

「でも今は違う。あなたの家に、私を娶る力はない。それどころか、私の家に縋るつもりだったのでしょう？」

「そんなつもりは——」

「嘘おっしゃい」

　鋭い声が飛ぶ。

「没落貴族が伯爵家との縁談を断らなかった理由なんて、一つしかないわ」

　違う、と言いたかった。

　

　確かに家の事情はある。だけど、僕は君に惹かれていた。君の笑顔が好きだった。君と話す時間が幸せだった。

　

　でも、そんな言葉は届かない。

　

　最初から、聞く気などないのだから。

「それに——」

　セレスティアが再び扉に目を向けた。

　

　その瞬間、扉が開く。

「待たせたね、セレスティア」

　入ってきたのは、金髪の青年だった。

　

　仕立ての良い服。自信に満ちた笑み。胸元には——バルトロス侯爵家の紋章。

「紹介しますわ、レイン。こちらはバルトロス侯爵家のご子息、ヴィクター様。私の——新しい婚約者ですの」

　新しい、婚約者。

　その言葉が、ゆっくりと頭に染み込んでいく。

「……そう、か」

「あら、意外と冷静ね。もっと取り乱すかと思いましたわ」

　セレスティアがヴィクターの腕に自分の手を絡める。見せつけるように。僕を嘲笑うように。

「これで理解できたかしら？　没落貴族の息子と、侯爵家の嫡男。どちらが私に相応しいか」

「…………」

「黙っていないで、何か言ったらどう？　みっともなく縋りつくとか」

　縋りつく。

　

　そうすれば、何か変わるのだろうか。

　

　いや、変わらない。彼女の中で、僕の価値は最初から決まっていたのだ。家柄と財産。それだけが、彼女の物差しだった。

「……わかった」

　僕は静かに告げた。

「婚約破棄、受け入れるよ」

「あら、聞き分けがいいのね」

「ただ——」

　一度だけ、セレスティアの目を見た。

「君が幸せになれることを、祈っているよ」

　皮肉ではなかった。本心だった。

　

　たとえ捨てられても、かつて想った人の幸せを願う。それくらいの誠意は、僕にだってある。

「……変な人」

　セレスティアは鼻で笑い、ヴィクターと共に応接室を出て行った。

　残されたのは、僕一人。

　

　広すぎる部屋が、やけに寒く感じた。

　　　　◇

　ローレンス伯爵邸を後にした僕は、王都の街を当てもなく歩いていた。

　空は青く晴れ渡っている。大通りには商人や職人が行き交い、活気に満ちている。

　

　だけど、僕の心は曇天だった。

「婚約破棄、か……」

　呟いてみても、まだ実感がない。

　

　いや、違う。実感したくないだけだ。

　没落した家。失った婚約者。僕に残っているものは何だ？

　剣の腕？　父から密かに仕込まれたそれは、実戦で使ったこともない。

　

　教養？　没落前に叩き込まれた知識など、金にはならない。

　

　誇り？　そんなもの、とっくに磨り減っている。

「……情けないな」

　自嘲の笑みが漏れた。

　このまま実家に帰って、細々と暮らすしかないのか。いずれ男爵位も返上して、平民に落ちるのか。それとも——

　そんなことを考えながら角を曲がった時だった。

「困りましたわ……」

　路地裏に、一台の馬車が止まっていた。

　

　車輪が壊れたのか、御者が途方に暮れた顔で立ち尽くしている。

　そして、馬車の窓から——

　銀色の髪が、風に揺れていた。