――ダンジョン深層、階層番号三百七十五。

この階層に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

重い。圧がある。魔力濃度そのものは今までと大差ないはずなのに、呼吸のたびに肺の奥に何かが溜まる感じがする。意思を持った空間、とでも言えばいいのか。

「ああ、これは……」

当たりだ。

通路を抜けると、円形闘技場みたいな空間に出た。直径は二百メートル以上。床には摩耗した石畳、壁には無数の傷跡。ここで何度も戦いが行われてきたのが、見なくても分かる。

そして中央。

玉座のように隆起した岩の上に、“それ”は座っていた。

《深層階層主・アーク＝レグナス》。

人型。全高はボクより少し大きい程度。黒銀の外殻装甲に、長いマント。顔は仮面のように整っていて、目の奥にだけ異様な光が宿っている。

ぱっと見、人間とそう変わらない。

でも、魔力反応が違う。

階層そのものと、繋がっている。

「久しいな、人間」

声は低く、落ち着いていた。威圧はあるけど、無理にかけてくる感じじゃない。

「そうでもないよ。ここらへん、たまに来るし」

正直に答える。

アーク＝レグナスは、少しだけ目を細めた。

「虚勢ではないな。三百階層台に“たまに来る”などと言える人間は、片手で数えるほどしかいない」

「へえ」

そうなんだ。

ボクは歩きながら、相手を観察する。姿勢、呼吸、魔力の流れ。全部、無駄がない。こいつは強い。少なくとも、この階層の主としては申し分ない。

「名を聞こう」

「九条零」

一瞬、間があった。

「……聞いたことがある」

やっぱり、か。

ボクは内心で少しだけ肩をすくめる。深層以上になると、どうしても名前が独り歩きする。別に広めた覚えはないんだけど、討伐記録って意外と回るんだよね。

「貴様ほどの者が、なぜここへ来る」

「キリがいいから」

即答した。

アーク＝レグナスが、固まった。

「……何？」

「三七五階。覚えやすいし、ちょうどいいかなって」

本音だ。

今日の潜行は、ここまでにしようと思っていた。物資も減ってきたし、魔力循環の癖も少しズレてきている。無理する理由はない。

「この階層を越える気はない」

「ならば、なぜ我の前に立つ」

「君がいるから」

ボクは笑った。

「ボスっぽいし」

数秒、沈黙。

それから、アーク＝レグナスは低く笑った。

「……なるほど。人間とは、やはり面白い」

立ち上がる。空気が震え、階層全体の魔力が呼応する。床の傷跡が淡く光り、闘技場が“起動”した。

「我はこの階層そのものだ。倒すという意味を、理解しているか？」

「うん。たぶん」

ボクは軽く首を回す。

この間、ふと自分の姿が視界の端に映った。磨かれた外殻装甲の反射だ。

黒髪、少し伸びて目にかかっている。顔立ちは普通、たぶん。鍛えてはいるけど、筋肉が目立つほどじゃない。身長も平均より少し低いくらい。

服装はいつもの戦闘用コート。深層仕様で、傷は多いけど機能に問題はない。

――見た目だけなら、強そうには見えないだろう。

それでいい。

「来い」

アーク＝レグナスが、手を掲げる。

次の瞬間、闘技場全体が敵になった。

床が隆起し、壁が迫り、魔力の奔流が刃となって襲いかかる。単体じゃない。階層支配型の応用。なかなか凝ってる。

ボクは、歩いた。

身体能力強化、三割。熱の支配、局所展開。迫る床を凍結させ、崩す。魔力刃は、温度差で軌道を歪めて逸らす。

派手だけど、余裕はある。

「貴様……本当に人間か？」

「何回も言われる」

アーク＝レグナス自身が動いた。近接戦闘。速い。重い。拳の一撃一撃に、階層の魔力が乗っている。

ボクは受け止め、流し、返す。

拳が交差するたび、空気が凍り、砕ける。

「強いな」

「光栄だ」

短い会話の合間に、魔力を調整する。

この相手なら、《オーバードライブ》を使ってもいい。でも、それは少し派手すぎる。帰還前だし、疲れを残したくない。

だから、シンプルにいく。

「そろそろ終わりにしよう」

熱を、奪う。

対象は――階層主と、階層を繋ぐ魔力回路。

アーク＝レグナスの動きが止まる。闘技場の光が、一斉に消えた。

「……見事だ」

膝をつきながら、そう言った。

「我が敗れる日が来るとはな」

「いいボスだったよ」

心からの感想だ。

最後に、魔力砲を一発。内部破壊用、出力控えめ。階層そのものを壊さないよう、角度と拡散を調整する。

アーク＝レグナスは、静かに消えた。

討伐表示が浮かぶ。

《討伐対象：深層階層主・アーク＝レグナス》

《階層：375》

《脅威指数：S+》

《討伐時間：1分12秒》

《損傷率：0%》

……うん。

区切りとしては、完璧だ。

ボクは表示を消して、深く息を吐いた。

「じゃ、帰ろうか」

帰還用の転移層は、この階層に設置されている。深層のボス階層には、だいたいある。管理側も、無駄に死者を出したくないらしい。

光に包まれながら、どうでもいいことを考える。

地上、久しぶりだな。

空、ちゃんと見えるだろうか。

――まあ、見えなくてもいいか。

ボクは、そう思いながら、ダンジョンを後にした。