荊棘と鋼鉄の王冠 ～亡国の庭師姫と魂を商う古き妖～

　ラインハルト学院、中央広場。

　舞い散る雪の中、数千人の学生が整然（せいぜん）とした方陣（ほうじん）を組み、深い青の海のように広がっていた。

　そしてその海の中心、高く聳（そび）える演壇（えんだん）の上で、カール皇子が拡声器（かくせいき）に向かって熱弁（ねつべん）を振るっていた。

「……これこそが帝国の栄光だ！　鋼鉄が自然を征服し、秩序が混沌（カオス）に取って代わるのだ！　我々の足下（あしもと）にあるこの大地は、かつて魔女の巣窟（そうくつ）であった。だが今や、それは帝国の未来を支える礎石（そせき）となっている！」

　皇子の声は魔導拡声器（まどうかくせいき）を通じて広場の上空に響き渡った。彼は精巧な真鍮製（しんちゅうせい）の防毒マスクを着用しており、声は若干くぐもっていたが、それでも傲慢（ごうまん）さに満ちていた。

　彼の背後には巨大なカエサルの銅像が威厳（いげん）を以（もっ）て聳（そび）え立ち、銅像の周囲には白い蒸気を噴き出す暖房配管が巡らされ、周囲を春のような暖かさで包んでいた。

　広場の縁（ふち）の影に立ち、箒（ほうき）を強く握りしめ、震える召使（めしつか）いのように振る舞っていた。

　しかし私の意識の中では、地底深くの根と深（ふか）く繋がっていた。

　今よ。

　成長しなさい。奴らの喉（のど）を塞（ふさ）ぎなさい。

　地底深く、無数の根が狂ったように成長し、真鍮製バルブの排気口を隙間（すきま）なく塞いでいく。

　本来なら順調に流れているはずの高圧蒸気が瞬時に阻（はば）まれた。圧力計の針が限界を超えて跳ね、「安全」から一気に「危険」の赤いゾーンへと跳ね上がった。

　演壇上のカール皇子はまだ腕を振り上げていた。

「帝国に反抗しようとする旧時代の残滓（ざんし）は、我らの軍靴（ぐんか）の下で粉々に――」

　ドォォォン――！！！

　轟音（ごうおん）が彼の豪語（ごうご）を遮（さえぎ）った。

　これは軍靴の音ではない——大地の怒りの咆哮（ほうこう）だ。

　広場の地下にある主蒸気管（メイン・スチーム・パイプ）が爆発した。

　積雪、泥（どろ）、そして煮えたぎる白い蒸気が、火山の噴火のように天高く噴き上がった。

　高圧蒸気は瞬時に演壇を呑み込み、巨大な衝撃波（ショックウェーブ）が最前列にいた着飾った貴族学生たちを玩具（おもちゃ）の兵隊のように吹き飛ばした。

「皇子殿下をお守りしろ！　守れ！」

「敵襲だ！　敵襲！」

　悲鳴、警報、蒸気の噴出音が混ざり合った。

　帝国の栄光を象徴するあのカエサルの銅像が、蒸気で地盤（じばん）を崩され、ゆっくりと傾いていく。

　そして、全員の恐怖に満ちた視線の中で、あの威容（いよう）を誇った銅像が顔面から倒れ込んだ――

　ガァァン！

　巨大な銅像は皇子がついさっきまで立っていた演壇の上に重く叩きつけられ、権力の象徴であった台座（だいざ）を粉々に打ち砕いた。

　カエサル大帝の頭部が転がり落ち、狼狽（うろた）える親衛隊の足元まで転がっていく。威厳ある表情を残したまま、泥まみれで転がっていた。

　この光景を見つめ、心臓が激しく鼓動（こどう）を打った。

　恐怖ではない——興奮だ。

　やり遂げた。一滴の毒も使わず、一欠片（ひとかけら）の魔力も晒（さら）すことなく、帝国の威信（いしん）を地に叩き落とした。

　冷たい手が私の肩に置かれた。

　振り向くと、シャルアはいつの間にか死んだ将校（しょうこう）から剥（は）ぎ取った深い青色の外套（がいとう）を纏（まと）い、頭には少し大きめの軍帽を被って、目立つ鹿の角を隠していた。

　彼女は混乱する人々の中に立ち、倒れた銅像を眺めながら、あの敬意と皮肉（ひにく）を混ぜた微笑みを口元に浮かべていた。

「あらあら、実に壮観な『終幕（フィナーレ）の礼』でしたわね」

　彼女は顔を傾け、私にウィンクした。

「この取引の頭金（あたまきん）、確かに受け取りましたわ」

「さあ行きましょう、女王陛下。この見事な蒸気の幕（カーテン）に乗じて、貴女の軍隊を受領（じゅりょう）に参りますわよ」

　私たちは身を翻し、背後の混乱と燃え上がる白い蒸気に背を向けて、学院の北門へと歩き出した。

　誰も私たちに気づかない。全員が空気と蒸気に向かって銃を撃つのに必死だった。

　帽子の縁を引き下げた。足取りが初めてこれほど軽やかに感じられた。

　北からの風が、吹き始めた。