彼女の声はしゃがれて物憂（ものう）げで、奇妙な韻律（いんりつ）を帯びていた。まるで波が岩礁（がんしょう）を打つような響きだ。

「機械油の匂いでもない、火薬の匂いでもない」

　彼女は僅（わず）かに首を傾げ、その珊瑚（サンゴ）の角が澄んだ衝突音を立てた。

「お嬢ちゃん、貴女からは腐葉土（ふようど）の匂いがするわ……それはノヴゴロドの森で、亡骸（なきがら）を苗床（なえどこ）にして芽吹く新芽の匂いよ」

　心臓が凍（こ）りついた。

　私の偽装が——この三年間、帝国の大魔導師（だいまどうし）さえも見抜（みぬ）けなかったこの偽装が、会ったばかりの囚人ごときに一目（ひとめ）で見破（みやぶ）られただと？

　警戒して半歩後ろに下がり、手をそっとポケットの種子に添えた。

「貴女は……誰なの？」

　女性は笑った。

　笑う時、唇が裂ける幅が驚くほど大きく、一列の緻密（ちみつ）で鋭く、冷たい光を放つ鋸（のこぎり）のような牙（きば）が露（あら）わになった。それは決して人間が持つべき歯ではない。

「妾（わらわ）が誰かなど重要ではないわ」

　彼女は鎖に繋がれた指で、軽く自分のこめかみを叩いた。

「重要なのは、貴女が誰か——ということよ」

　ジャラリ。

　彼女は水中から少し立ち上がり、鎖が耳障（みみざわ）りな音を立てた。

「森の魔女の若木（わかぎ）でありながら、帝国奴隷の服を着て、仇敵（きゅうてき）のために花を植えている？」

　彼女の語調には憐憫（れんびん）など欠片（かけら）もなく、ただ高みから見下すような嘲（あざけ）りと、品定（しなさだ）めするような辛辣（しんらつ）さだけがあった。

「この取引、代償（だいしょう）と利得（りとく）の釣り合いは取れているのかしら？　小さな庭師（にわし）さん」

「何を仰（おっしゃ）っているのか、まったく分かりませんね」

　私は冷たく答え、内心の動揺を無理やり押さえ込んで、鉄バケツを格子の縁まで押しやった。

「これが貴女の食事です。食べて生きるか、餓（う）えて死ぬか、お好きにどうぞ」

「あらあら、実につまらない反応ね」

　彼女は再び水槽の壁に寄りかかり、その生肉のバケツには目もくれなかった。

「ラインハルト学院に潜伏（せんぷく）している魔女なら、もう少し……野心というものがあるかと思ったのだけれど」

　彼女は目を閉じ、また眠りにつくつもりのようだった。

　しかし目を閉じる直前、彼女は軽く言葉を投げかけた。

「ついでに忠告しておくわ。今夜の吹雪（ふぶき）は止むわよ。もし貴女が今夜あの稚拙（ちせつ）な『皇子暗殺計画』を実行するつもりなら、やめておいたほうがいいわね。北西の風向きが変わるの。貴女の毒花粉は閲兵台（えっぺいだい）には届かず、平民区に吹き込むだけよ」

　足を止めた。

　指はもうポケットの毒蔦（どくづた）の種子を強く握りしめていた。

　これは私が半年かけて練り上げた計画だ。今夜カール皇子が訪問する、これが唯一の機会。風向き、警備の交代時間まで全て計算済みで、完璧な秘密のはずだった。

　彼女はどうして知っている？

「貴女は……一体何者なの？」

　振り返ると、私の声には初めて殺意が滲（にじ）んでいた。

　女性は再び目を開いた。今度のその金色の獣（けもの）の瞳（ひとみ）には眠気はなく、ただ恐るべき智慧（ちえ）の光だけが宿っていた。

　彼女は私を見つめる——まるで盤上の駒を見るかのように。

「妾はこの大陸の興亡（こうぼう）を見守ってきた幽霊よ。妾が見てきた高塔は、貴女が見てきた樹よりも多く——妾が見てきた死者は、貴女が見てきた雪よりも厚い」

　彼女は優雅に顎（あご）を上げ、長い首筋を晒（さら）した。

「妾は鯊鹿兒（シャルア）。もし貴女が愚かな刺客（しかく）のように今夜死にたくないのなら、その臭った肉のバケツを持って行きなさい」

　彼女はその鋸（のこぎり）のような牙を見せつけ、捕食者の微笑みを浮かべた。

「温かいお茶を持ってきて頂戴。王国再興（おうこくさいこう）という一大事の——手付金（てつけきん）について、話し合いましょう。どうかしら？　未来の女帝陛下？」

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※鯊鹿兒（シャルア）：台湾の伝承に登場する幻獣。海に入れば鮫となり、陸に上がれば鹿に変身すると言われている。本作では古き龍の一族として描かれている。