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　その日、二人は依頼を受けずに街へ繰り出していた。

　冒険者として活動を始めてからひと月あまり。

　日々の報酬は決して多くはないが堅実に積み重ねてきた結果、いくらかの蓄えができている。

　必要な物資を買い揃える頃合いであった。ラスフェルでの生活は安定してきているがしかし、ここに永住するわけではない。いずれまた何処かへ旅立つ、あるいは逃亡することになるかもしれない。

　その備えをしておこうというのだ。

「まずは薬草類を買っておきませんと」

　セフィラが大通りを見渡しながら言った。

「傷薬の備えがあるとないとでは大違いですものね」

「ああ、それから保存食もだ。その辺の木の実をかじるのはもうごめんだよ」

　シャールがそう言うと、セフィラはくすりと笑った。

　二人は並んで石畳の道を歩いていく。

　朝の市場は活気に満ちていた。

　露店の商人たちが声を張り上げ、行き交う人々が品定めに足を止める。

　野菜を山と積んだ荷車が脇を通り過ぎ、香辛料の匂いがどこからともなく漂ってくる。

　王都の整然とした市とは趣がまるで異なっていたが、この雑然とした空気にも二人はすっかり馴染んでいた。

「シャール、あちらの店はいかがでしょう」

　セフィラが指差したのは薬種問屋の看板を掲げた店である。

「品揃えがよさそうですわ」

「行ってみよう」

　店の中に足を踏み入れると、様々な薬草の香りが鼻を突いた。

　乾燥した葉や根が棚に並び、壁には効能を記した札が所狭しと貼られている。

　セフィラは目当ての傷薬の材料を手に取り、店主と値段の交渉を始めた。

　その横顔を眺めながら、シャールはふと思う。

　彼女はこの生活に驚くほど順応している。

　公爵令嬢として何不自由なく育てられた身でありながら、今では商人相手に値切り交渉までこなすようになった。

「まけてくださいませんか。こちらも三つ買いますから」

「うーん、そこまで言うなら銅貨二枚引いとくよ」

「ありがとうございます」

　交渉成立を見届け、二人は店を後にする。

「だいぶ慣れたものだな」

　シャールが言うと、セフィラは小さく肩をすくめた。

「お仕事先で教えてもらったのです。上目遣いをすると大抵まけてくれますわね」

　したたかになったものだ、とシャールは内心で苦笑する。

　◆

　保存食を扱う店、革製品を売る露店、日用品の雑貨屋。

　二人は必要な物を順に買い集めながら、街の中を歩いていった。

　広場に差しかかった時、シャールの足がふと止まる。

「どうかなさいましたか？」

　セフィラが振り返った。

　シャールは広場の一角に目を向けていた。

　噴水の傍に数人の少年たちが固まっている。

　その中心に見覚えのある姿があった。

　痩せぎすの体躯に擦り切れた革鎧。

　リッキーだ。

　だが様子がおかしい。

　少年たちの輪は決して和やかなものではなかった。

　何やら言い争いをしている様に見える。ただ、険悪というほどでもない。

　リッキーと向き合う少年たちは三人。

　いずれも同じくらいの年頃で、こちらも駆け出しの冒険者風の出で立ちであった。

　仲間なのだろうか。

　だとすれば内輪揉めということになる。

「シャール、あれは……」

　セフィラがシャールの視線の先を追う。

「ああ、リッキーだ」

「何かあったのでしょうか。声をかけますか？」

　その問いにシャールは少し考え込んだ。

「いや」

　シャールは静かに首を横に振った。

「放っておこう」

「よろしいのですか？」

　セフィラの声には微かな驚きが滲む。

　普段のシャールならば、慕ってくる少年のために何かしら手を貸そうとするはずだった。

「ああいうのは、必要なものだ」

　シャールはリッキーたちから視線を外し、再び歩き出す。

　セフィラも黙って後に続いた。

　しばらく二人は無言で歩いていく。

　広場の喧騒が遠ざかり、やがて耳に届かなくなった頃、セフィラが口を開いた。

「必要なもの、とは？」

　シャールは足を止めず、前を向いたまま答える。

「仲間との衝突さ。意見がぶつかって、言い争いになる。時には拳が飛ぶこともあるだろう」

「それが必要だと？」

「そうだ。そうやって互いの考えを知り、折り合いのつけ方を覚えていく。譲れないものと譲れるものの境界を探っていく──まあこの辺はタマさんの言葉を借りているが」

　セフィラは黙って聞いている。

「自分たちで向き合って、ぶつかり合って、それでも一緒にやっていくと決める。そうやって初めて本当の仲間になれるもの──らしい」

　言いながら、シャールの胸に奇妙な痛みが走った。

　仲間との衝突。

　意見の相違。

　ぶつかり合いながら深まっていく絆。

　そういうものが、自分にはあっただろうか。

　脳裏にひとつの顔が浮かぶ。

　燃えるような赤い髪。

　挑戦的な光を宿す双眸。

　マーキス。

　弟の名を心の中で呼ぶ。

　思えば、あの弟との間にそうしたものは何もなかった。

　対立はあった。

　だがそれは意見の衝突などという生易しいものではなく、もっと根深い、存在そのものへの否定に近いものだったように思う。

　言葉を交わすことすら稀であった。

　同じ王宮に暮らしながら、互いに相手を避けるようにして過ごしてきた。

　シャールが書庫に籠もっている時、マーキスは訓練場で剣を振るっていた。

　シャールが孤独な鍛錬に明け暮れている時、マーキスは貴族の子弟たちと騒いでいた。

　交わることのない二本の線。

　ぶつかり合うことすらできなかった二人の兄弟。

　もし、あの頃もっと言葉を交わしていたなら。

　もし、互いの考えを知ろうとしていたなら。

　今とは違う結末があっただろうか。

　その問いに答えはない。

　今さら考えても詮無いことだった。

「シャール？」

　セフィラの声で我に返る。

　気づけば足が止まっていた。

「どうかなさいましたか。何か考え事を？」

「いや……」

　シャールは小さく首を振った。

「何でもない。少し昔のことを思い出していただけだ」

「昔のこと」

　セフィラは問い詰めようとはしなかった。

　静かにシャールの横顔を見つめ、やがて視線を前に戻す。

「リッキーには仲間がいるのですね」

「そのようだな」

「喧嘩をしても、また一緒にいられる相手が」

　その言葉の奥にセフィラが何を感じ取ったのか、シャールには分かるような気がした。

　彼女もまた、孤独な少女時代を過ごしてきたのだ。

　公爵家の令嬢として周囲に人は多くとも、心を許せる相手はいなかった。

　本音をぶつけ合える友はいなかった。

「羨ましいと思うか」

　シャールが尋ねる。

　セフィラは少しだけ考えてから答えた。

「かつてなら、そう思ったかもしれませんわね」

「今は？」

「今はあなたがいらっしゃいますから」

　その言葉にシャールの胸に温かいものが広がっていく。