現れたのは、この国の最高権力者、国王陛下その人だった。

　その背後には、武装した近衛騎士団が控えている。

　どうやら、ただのパーティー参加ではなく、「鎮圧」に来たような雰囲気だ。

　ジェラルド殿下は、地獄に仏……いや、蜘蛛の糸を見つけたような顔で、陛下にすがりついた。

「ち、父上！　ああ、父上ぇぇぇ！！」

　殿下は金色のタキシードを引きずり、膝行（しっこう）で陛下に近寄る。

「来てくださったのですね！　僕を助けに！　こいつらが、シャロと宰相が結託して、僕をいじめるんです！　捏造映像を流して、僕の名誉を傷つけて……！」

　殿下は私のほうを指差した。

「特にシャロです！　あいつは魔女です！　何か黒魔術を使って、僕をたぶらかしたに違いありません！　処刑してください！　今すぐに！」

　必死の訴え。

　しかし、陛下は氷像のように動かなかった。

　その瞳は冷たく、そして深く沈んでいる。

「……ジェラルドよ」

　陛下が重い口を開いた。

「はい、父上！」

「余は、すべて見ておったぞ」

「……へ？」

「二階の貴賓席からな。そなたの『独り芝居』も、ミナ嬢の『告発』も、そしてあの……頭の痛くなるような『リハーサル映像』もな」

　陛下は疲れたようにこめかみを押さえた。

　どうやら、最初から会場にいらしたらしい。

「そ、それでは……」

「恥を知れ！！」

　一喝。

　会場のシャンデリアがビリビリと震えるほどの怒声だった。

「建国の聖なる日に、あのような茶番を見せつけられる余の身にもなれ！　各国の来賓の前で、我が国の恥をさらすつもりか！」

「ひぃっ……！」

　殿下が縮こまる。

　しかし、陛下はまだ止まらない。

「それに、何だあの服は！　ドラゴンの刺繍だと？　王家の紋章は獅子だろうが！　なぜトカゲを背負っておる！」

「ト、トカゲ……？　あれは伝説の邪竜で……」

「黙れ！　センスが壊滅的だと言っておるのだ！」

　そこですか。

　私は心の中で突っ込んだが、陛下の美的感覚は正常なようで安心した。

「クロイツ公爵」

　陛下がアレクセイ様に視線を向けた。

「はっ」

「今回の騒動、そなたが裏で糸を引いておるな？」

「人聞きが悪いですね、陛下。私はただ、殿下の『ご希望通り』の舞台を整え、事実（ファクト）に基づいた法的解釈を提示したに過ぎません」

　アレクセイ様は涼しい顔で答えた。

「結果として、殿下の資質……いえ、『真実の姿』が露呈しただけのことです」

「……ふん。相変わらず食えぬ男よ」

　陛下は苦虫を噛み潰したような顔をしたが、それ以上アレクセイ様を責めることはしなかった。

　そして、視線を私の隣にいるミナ様に移した。

「そこの娘。男爵令嬢ミナと言ったな」

「は、はいっ！　ミナですぅ！」

　ミナ様がビシッと直立不動になる。

　陛下は彼女をじっと見つめた。

「そなたが、ジェラルドが『真実の愛』を捧げたという相手か」

「い、いいえ違います！　捧げられそうになった被害者です！」

　ミナ様が全力で否定する。

「ほう？　被害者とな」

「はい！　陛下、聞いてください！　殿下は私を『天使』と呼びますが、あれは愛称ではなく『役割（ロール）』なんです！」

「役割？」

「そうです！　今日も本当なら、天井からワイヤーで吊るされて、ラッパを吹きながら回転して降りてくる予定だったんですぅ！」

　ミナ様が天井を指差す。

　そこには確かに、不自然な滑車とワイヤーが設置されていた。

　会場が再びざわつく。

　「マジかよ……」「死人が出るぞ」「虐待じゃないか」という声が聞こえる。

「……ジェラルド。これは真か？」

　陛下の声が、怒りから呆れへと変わっていく。

「ち、違います父上！　これは愛の演出で……ミナも『空を飛びたい』と言っていたから！」

「言ってません！　高いところ怖いって言いました！」

　ミナ様が食い気味に反論する。

「それに、殿下はいつも自分のことばかり！　私の誕生日も忘れて自分の銅像をプレゼントしてくるし、デートは自分の服選びに付き合わされるだけだし……もう限界ですぅ！」

　ミナ様は一歩前に出て、陛下に向かって深々と頭を下げた。

「国王陛下！　お願いがございます！」

「……申してみよ」

「私、ミナ・フォン・男爵令嬢は、ジェラルド殿下との交際を……いえ、介護活動を本日限りで辞退させていただきます！　これ以上付き合っていたら、私の耳と精神が持ちません！」

　介護活動。

　言い得て妙である。

「どうか、私を『天使』という名の重労働から解放してくださいぃ！」

　悲痛な叫びだった。

　陛下はしばらく沈黙し、それから大きく一つ頷いた。

「……許可する」

「えっ」

「そなたの訴え、もっともである。我が愚息が、これほどの迷惑をかけていたとはな……。王として、また親として詫びよう」

　陛下は頭を下げたわけではないが、その声音には明確な謝罪の意が含まれていた。

「やったぁ！　ありがとうございますぅ！」

　ミナ様がガッツポーズをする。

　それを見た殿下が、絶望の悲鳴を上げた。

「そ、そんな……ミナ！　君まで僕を捨てるのか！？　あんなに愛し合っていたのに！」

「愛し合ってません！　一方的な『推し活』でした！」

　ミナ様は冷たく言い放つと、私の背後に隠れた。

「師匠、守ってくださいぃ。殿下の視線が未練がましくて怖いですぅ」

「ええ、任せて。……閣下、お願いします」

　私が合図を送ると、アレクセイ様が鉄扇を開いて殿下の前に立ちはだかった。

「お聞きになりましたね、殿下。ミナ嬢も、シャロ嬢も、貴方との関係を拒絶しています。貴方に残されたのは、孤独と、その痛々しいタキシードだけです」

「う、うう……嘘だ……僕は王子だぞ……世界の中心なんだぞ……」

　殿下は床に突っ伏し、ワカメのようにへたり込んだ。

　陛下が、冷徹な声で近衛騎士団長に命じた。

「連れて行け」

「はっ！」

「ジェラルドを直ちに自室へ……いや、北の塔へ幽閉せよ。頭を冷やさせる必要がある」

「ち、父上！　お待ちください！　せめて着替えを……！」

「その格好のままでいい。それが今のそなたに一番お似合いだ」

　陛下は息子の懇願を一蹴した。

　騎士たちが殿下の両脇を抱え、引きずっていく。

「嫌だぁぁぁ！　シャロ！　ミナ！　僕を捨てないでくれぇぇぇ！」

　ズリズリと引きずられていく金色の塊。

　その光景は、涙を誘うどころか、会場中から安堵のため息を誘った。

「……終わったな」

　アレクセイ様が扇子を閉じた。

「ええ。意外とあっけなかったですね」

　私は、退場していく元婚約者の背中を見送った。

　不思議と、何の感情も湧いてこなかった。

　ただ、「やっと静かになった」という安らぎだけがある。

　陛下が、ゆっくりとこちらに向き直った。

「ベルグ伯爵令嬢、そしてクロイツ公爵」

「はっ」

「此度の騒動、愚息の不始末により迷惑をかけた。……特にシャロ嬢よ。そなたには苦労をかけたな」

「もったいないお言葉です、陛下」

　私はカーテシーをした。

　この人が「ラスボス」かと思ったが、どうやら話の分かる理性的な方だったようだ。

「ジェラルドの婚約破棄、およびミナ嬢への執着について、余からも正式に『解消』を認めよう。……そして」

　陛下は、チラリとアレクセイ様を見た。

「宰相。そなたが何やら『面白い報告書』をまとめておることは知っておる。ジェラルドの処遇について、後ほど詳しく聞かせてもらおうか」

「御意。……プランＡからＣまで、各種取り揃えております」

　アレクセイ様が悪魔的に微笑んだ。

　こうして、建国記念パーティーにおける「ジェラルド殿下断罪劇」は、殿下自身の完全敗北という形で幕を閉じた。

　会場からは、本来の主役たちが去った後、今度こそ心からの拍手が沸き起こった。

　それは、見事な「悪役令嬢」を演じきった私と、最強の「盾」となったアレクセイ様、そして勇気ある「証言者」ミナ様への称賛の拍手だった。