翌日。

　私は再び、王城の奥にある宰相執務室の前に立っていた。

　昨日の今日でここに来ることになるとは。

　人生とは分からないものだ。

「よし、気合いを入れていくわよ」

　私はパンパンと両頬を叩き、重厚な扉をノックした。

「入れ」

　中から聞こえた短い返答。

　扉を開けると、そこには昨日と同じく、書類の山と格闘するアレクセイ様の姿があった。

「おはようございます、閣下。お約束通り、参りました」

「ああ、待っていたよ。君が本当に来るとは、半分賭けだったのだがな」

　アレクセイ様は手を止め、眼鏡を外して私を見た。

　その瞳が、獲物を見る捕食者のように怪しく光る。

「賭け、ですか？」

「君は自由を愛する猫のような女性だ。昨日の宣言も、あの場を切り抜けるための方便かと思っていたよ」

「……半分はそうでした。ですが、背に腹は代えられません」

　私はため息交じりに答えた。

「あのまま家にいても、元婚約者（ストーカー）が毎日通ってくる未来が見えましたので。それならば、ここで働いて『宰相閣下の庇護下』にあるという既成事実を作る方が合理的だと判断しました」

「賢明な判断だ。歓迎するよ、シャロ」

　アレクセイ様が立ち上がり、ソファの方へ手招きをする。

「さて、まずは雇用契約の話をしようか。君の希望条件を聞こう」

「はい。リストにしてきました」

　私は夜なべして作成した『労働条件要望書』を、バシッとテーブルに叩きつけた。

　アレクセイ様がそれを手に取り、読み上げる。

「……始業は朝十時。昼休憩は二時間。午後三時には必ずティータイムを設けること。残業は原則禁止。休日は週休二日制……」

　彼は眉をひそめた。

「ふむ」

「無理とは言わせません。これらは私の『生産性』を維持するために必要不可欠な条件です。もし飲めないのであれば、私は今すぐ回れ右をして帰ります」

　私は強気に言い放った。

　普通の職場なら即不採用レベルのワガママ条件だ。

　断られるならそれでいい。

　しかし、アレクセイ様は涼しい顔で頷いた。

「いいだろう。全て承認する」

「……へ？」

「その代わり、勤務時間内は私の指示に従い、最大限のパフォーマンスを発揮してもらう。それで構わないね？」

「い、いいんですか？　本当にお昼寝とか要求してますよ？」

「君の昨日の手際を見る限り、凡人が十時間かけてやる仕事を一時間で終わらせる能力がある。ならば、残りの時間は寝ていようが茶を飲んでいようが、結果さえ出れば問題ない」

　な、なんて合理的な上司なんだ。

　この国にこんなホワイト企業（？）が存在したとは。

「分かりました。契約成立ですね」

「ああ。給与に関しては、昨日の提示通り王宮魔導師長クラスを用意した。……これでもう、逃げられないぞ？」

　アレクセイ様が契約書を差し出す。

　私は震える手でサインをした。

　これで晴れて、私は国家公務員（特別枠）だ。

「では、早速仕事に入ってもらおうか。我が補佐官殿」

「お手柔らかにお願いします。まずは何を？　お茶汲みですか？」

「いや。これだ」

　アレクセイ様が指差したのは、執務机の端に積まれた、一際高い書類の塔だった。

　禍々しいオーラを放っている。

「……なんですか、あれ」

「ジェラルド殿下に関する、各方面からの苦情と陳情書の山だ」

「うわぁ」

　思わず顔をしかめた。

「昨夜の騒動で、貴族院や教会、果ては隣国の大使から問い合わせが殺到していてね。『王子の婚約破棄は正当なのか』『次期王位継承権はどうなる』『王家の教育方針を疑う』……対応に追われて、昨日は一睡もしていない」

　よく見ると、アレクセイ様の目の下には薄っすらとクマがあった。

　氷の宰相も、中身は人間だったらしい。

「私がこれを処理するんですか？」

「君が一番、事情（元凶）に詳しいだろう？　適当にあしらってくれ。私は予算編成の会議がある」

　そう言うと、アレクセイ様は颯爽と部屋を出て行ってしまった。

　残されたのは、私と、呪いのアイテムのような書類の山。

「……初日からハードル高くない？」

　私はため息をつき、一番上の書類を手に取った。

　とある伯爵からの苦情だ。『娘が殿下に声をかけられたと言っているが、婚約者がいるのにどういうことか』云々。

（ああ、これか。全部パターン化できそうね）

　私はパラパラと数枚の書類に目を通し、すぐにペンのインク壺を開けた。

「よし、やるわよ。定時退社のために！」

　＊＊＊

　二時間後。

　会議を終えて戻ってきたアレクセイ様は、部屋に入るなり立ち尽くした。

「……これは？」

「お帰りなさいませ、閣下。苦情処理、完了しました」

　私は優雅に紅茶を飲みながら、空っぽになった机の上を指差した。

　そこには、分類ごとに綺麗に束ねられた返信用の封筒が積まれている。

「バカな。あの量を、たった二時間で？　三百通はあったはずだぞ」

「中身を確認したところ、内容は大きく分けて三パターンでした。『王子の素行への苦情』『婚約破棄の事実確認』『今後の王位継承に関する探り』です」

　私は説明を続ける。

「それぞれの回答テンプレートを作成し、相手の身分に合わせて敬語のレベルを微調整する魔術具（ペン）を併用しました。あとはひたすらサインをするだけです」

「……内容は？」

「『王子の件については現在、厳正なる調査と再教育を行っております。ご懸念には及びません』。これで全て煙に巻きました」

　嘘は言っていない。

　きっと今頃、国王陛下あたりが殿下を説教（再教育）しているはずだ。

　アレクセイ様は一つ封筒を手に取り、中身を確認する。

　そして、信じられないものを見るような目で私を見た。

「……完璧だ。私が書くよりも丁寧で、かつ慇懃無礼で相手を黙らせる文章だ」

「お褒めにあずかり光栄です。長年、殿下への苦情対応……いえ、ファンレターの整理をしてきた経験が活きました」

「君を雇って正解だった。これなら、私の睡眠時間も確保できそうだ」

　アレクセイ様が、ふわりと笑った。

　今までの冷笑や皮肉っぽい笑みではない。

　少年のように無邪気で、安堵に満ちた笑顔だった。

（……っ！？）

　ドキン、と心臓が妙な音を立てる。

　不意打ちは反則だ。

　氷の宰相が解ける瞬間を見てしまったようで、なんだか居心地が悪い。

「あ、あの。仕事が終わったなら、少し休憩を……」

「ああ、もちろん。約束通りティータイムにしよう。おいしいお菓子があるんだ」

　アレクセイ様は機嫌よく戸棚を開け始めた。

（……もしかして、この職場。思った以上に居心地が良いのでは？）

　そんな甘い考えが頭をよぎったが、私はすぐに首を振った。

　油断してはいけない。

　相手はこの国の宰相。

　いつ、更なる難題（ブラック案件）を振ってくるか分からないのだから。

　私は気を引き締め直しつつ、差し出されたクッキーに手を伸ばした。