王宮の大広間は、むせ返るような香水の匂いと、上辺だけの笑い声で満ちていた。

　月に一度の夜会。

　貴族たちが己の権力を誇示し、腹の探り合いをする戦場だ。

　私は壁の花として、グラス片手に会場の隅に陣取っていた。

　今日のドレスは、マリーの見立て通り濃紺のシルク。

　装飾は控えめだが、その分、生地の光沢が美しく、周囲の煌びやかな令嬢たちの中で逆に異彩を放っている――らしい。

　さっきから数人の令息がチラチラとこちらを見ているが、私はそれどころではなかった。

（来たわね、本日の主役）

　入り口付近がざわつき、人垣が割れる。

　現れたのは、我が婚約者ジェラルド殿下。

　そしてその腕には、当然のようにミナ様がしがみついていた。

「まあ、あれは……」

「婚約者がいるのに、他の女性をエスコートするなんて」

「でも、シャロ様は冷酷な方だというし……殿下もお寂しいのでは？」

　周囲の囁き声が、さざ波のように広がる。

　噂好きの貴族たちにとっては、格好の餌だ。

　ジェラルド殿下は周囲の視線を「自分への称賛」と受け取っているのか、胸を張り、堂々とこちらへ歩いてくる。

　その顔には「見ていろ、今こそ真実の愛を貫く時だ」という決意が滲んでいた。

（顔が良いのが本当に腹立たしいわね。中身が残念すぎるけれど）

　私はグラスをウェイターに預け、扇子を閉じた。

　戦闘開始の合図だ。

　殿下が私の前で立ち止まる。

　ミナ様は私の顔を見ると、怯えるように殿下の背後に隠れた。

「シャロ。少し話がある」

　殿下が重々しく口を開く。

　周囲の音楽が止まり、静寂が訪れた。

　皆、固唾を飲んでこの修羅場を見守っている。

「ごきげんよう、殿下。それにミナ様も。奇遇ですね、私も殿下に大切なお話がありましたの」

　私はあくまで優雅に、微笑みを絶やさずに応じた。

「ほう？　君から僕に話だと？　どうせまた、小言だろう。もっとシャンと歩けだの、書類は期限までに読めだの……僕は君のそういう口うるさいところが我慢ならないんだ！」

　いきなりの逆ギレである。

　まだ何も言っていないのに。

「ああ、怖い……。ジェラルド様、シャロ様が睨んでいますぅ」

「大丈夫だ、ミナ。僕が守る。……シャロ、君には失望したよ。ミナのような純粋な心を傷つけるなんて、君には人の心がないのか？」

　ミナ様の虚偽報告を鵜呑みにしているようだ。

　本来ならここで「誤解です」と弁明するか、あるいは涙を流してショックを受けるのが「婚約者」としての正しい反応だろう。

　だが、私はそのどちらも選ばない。

「人の心、ですか。ええ、私にもございますわ。だからこそ、殿下のそのお気持ちを尊重したいと考えております」

「……なに？」

「殿下はミナ様を愛していらっしゃる。違いますか？」

　単刀直入な問いに、殿下がたじろぐ。

　まさか私が直球を投げてくるとは思わなかったのだろう。

「あ、愛している！　ミナこそが僕の運命の相手だ！　君のような冷たい女とは違う！」

「素晴らしい！　おめでとうございます！」

　私はパチパチと拍手をした。

　あまりに明るい声を出したので、殿下もミナ様も、そして周囲の野次馬たちもぽかんとしている。

「で、殿下のおっしゃる通りですわ。私のような可愛げのない女は、殿下の隣にはふさわしくありません。真実の愛を見つけられたこと、心より祝福いたします」

「え……あ、ああ？　わ、分かればいいんだ。君が反省しているなら……」

　殿下は毒気を抜かれたような顔をしている。

　彼の中のシナリオでは、私が泣いて縋り付くか、激昂してミナ様を罵る予定だったのだろう。

　だが、私は間髪入れずに懐から封筒を取り出した。

「つきましては、こちらの書類にサインをお願いできますか？」

「なんだこれは。反省文か？」

「似たようなものですわ。私たちの未来のための、前向きな合意書です。これを交わせば、殿下は晴れて自由の身。誰に気兼ねすることなく、ミナ様と愛を育むことができます」

「自由……！　おお、なんて甘美な響きだ」

　殿下の目が輝いた。

　単純で助かる。

「さあ、こちらへ。ペンも用意してございます」

　私は近くのテーブルを指し示すと、流れるような動作でインク壺の蓋を開け、ペンを渡した。

　殿下は疑うことなくペンを受け取る。

「ジェラルド様、その……読まなくてよろしいのですか？」

　ミナ様が小声で囁くが、殿下は「ふん」と鼻を鳴らした。

「読むまでもない。シャロが僕のために書いた謝罪と、身を引くという誓約だろう。僕の寛大な心で、受け入れてやるのが男の度量というものさ」

（その通りです、殿下！　貴方のその、文章を読むのを極端に嫌う性格に、今ほど感謝したことはありません！）

　心の中でガッツポーズをする。

　殿下のペン先が紙に触れる。

　さらさらと、特徴的な筆跡でサインが記されていく。

　最後のハネが終わった瞬間、私は素早く書類を回収した。

　インクが乾くのを待つ間に、念のため確認する。

「ありがとうございます。確かに、ジェラルド殿下の署名であることを確認いたしました。これで手続きは完了です」

「うむ。苦しゅうない。……で、いつ実家に帰るんだ？　ほとぼりが冷めるまで、領地で反省しているといい」

　殿下はまだ、状況を「私が謹慎する」程度にしか捉えていないらしい。

　私は丁寧に書類を封筒に戻し、満面の笑みを向けた。

「いいえ、殿下。反省などいたしませんわ。だって、これは『双方合意による婚約解消』ですもの」

「は？」

「本日、ただいまをもちまして、私シャロ・フォン・ベルグとジェラルド殿下の婚約は白紙となりました。これより私は自由な一貴族、殿下は……どうぞミナ様とお幸せに」

　私はスカートの裾をつまみ、完璧なカーテシーを披露した。

「え、ちょ、ちょっと待て。婚約解消？　僕がいつそんなことを許可した！」

「今です。たった今、ご自身でサインなさいましたよ？」

　ひらりと封筒を振ってみせる。

「あ、あれは反省文では……」

「『婚約解消に関する合意書』と一番上に大きく書いてございました。お読みにならなかったのですか？　王族たるもの、署名する書類の中身を確認しないなんて、ありえませんわよね？」

「ぐっ……！」

　殿下の顔が赤くなったり青くなったりと忙しい。

　図星だ。

　周囲からは「読まなかったのか……」「自業自得だな」「シャロ様、手際が良すぎる」といった声が漏れ聞こえる。

「そ、そんな詐欺みたいなこと、認められるか！　破棄だ、その書類は無効だ！」

　殿下が手を伸ばしてくるが、私はひらりと身をかわす。

「往生際が悪うございますよ、殿下。公衆の面前での署名です。ここにいる皆様が証人ですわ」

「くそっ、シャロ！　待て！」

「いいえ、待ちません。こちらから願い下げです！」

　私はきっぱりと言い放った。

　会場がどよめく。

　ずっと言いたかった言葉を口にした瞬間、私の心は羽根が生えたように軽くなった。

「では、私はこれで失礼いたします。明日からは赤の他人ですので、どうぞお気兼ねなく。ごきげんよう！」

　私は踵を返し、出口へと向かった。

　背後で殿下が何か叫んでいるが、雑音にしか聞こえない。

　ミナ様が「ジェラルド様ぁ、落ち着いてぇ」と甘い声を出しているのが聞こえる。

　お似合いだ。どうぞ末長く、二人だけでその世界に浸っていてほしい。

　颯爽と会場を後にしようとしたその時。

「ぷっ……くくく」

　誰かの、こらえきれないような笑い声が聞こえた。

　会場の入り口近く、ちょうど私が通り過ぎようとした柱の陰。

　そこに、一人の男性が立っていた。

　夜の闇を溶かしたような黒髪に、冷ややかな美貌を持つ男。

　この国の宰相、アレクセイ・フォン・クロイツ公爵だ。

　普段は「氷の宰相」と呼ばれ、笑顔一つ見せない鉄仮面のような彼が、肩を震わせて笑っていた。

（……え、何？　今のやり取り、見られてた？）

　目が合う。

　彼は笑いを噛み殺したような、なんとも言えない表情で私を見下ろした。

「……見事だ。これほど鮮やかな手際は、長年政務に携わっている私でも見たことがない」

「は、はあ。恐縮です」

「面白い。君のような女性が、まだこの国にいたとはな」

　アレクセイ様は、興味深そうに目を細めた。

　その瞳の奥にある光が、単なる面白がり方ではないような気がして、私は少しだけ背筋が寒くなるのを感じた。

（まさか、変な人に目をつけられたんじゃ……）

　関わらないのが吉だ。

　私は軽く会釈をし、逃げるようにその場を去った。

　だが、その時の私はまだ知らなかったのだ。

　この「氷の宰相」こそが、私の平穏なスローライフ計画を阻む、最大の障害（溺愛）になることを。